Al slapend reizen: de ontwaking van de nachttrein

De nachttrein is een duurzame en comfortabele manier van reizen maar heeft het brede publiek nog niet bereikt. De beleving van het treinreizen zal de bovenhand moeten nemen in de conservatieve reisbranche.    

Al slapend reizen met de trein en ‘s ochtends wakker worden op je bestemming klinkt als een aangename en tijdsefficiënte verplaatsing, maar heeft het brede publiek nog niet bereikt. “De nachttrein is een duurzame en fijne manier van reizen. Het is een hele belevenis op zich”, vertelt Chris Engelsman, medeoprichter van The European Sleeper. Engelsman is grote fan van reizen met de nachttrein en wil die beleving op een toegankelijke manier overbrengen naar een breed publiek.   

“Enkele jaren geleden begonnen grote spoorwegmaatschappijen steeds meer nachttreinen op te heffen. We vonden dat zo jammer dat we gestart zijn met lobbyen om nachttreinen opnieuw onder de aandacht te brengen”, vertelt Engelsman. Dat draaide heel anders uit. “Er is een vrije markt in Europa op het spoor en dus besloten we om actie te ondernemen en zelf nachttreinen te organiseren. We startten een coöperatie op die ondertussen veel steun krijgt van de mensen”, aldus Engelsman.  

The Good Night Train is de nachttrein van The European Sleeper die je tijdens je slaap naar zeven verschillende bestemmingen vervoert, van Brussel tot in Praag met haltes in Antwerpen, Rotterdam, Amsterdam, Berlijn en Dresden. 

Van Brussel tot in Praag

The Good Night Train van The European Sleeper stopt bij verschillende haltes in Europa en heeft onlangs nieuwe bestemmingen aan zijn lijstje toegevoegd. Die bestemmingen zijn niet toevallig gekozen. “We merkten dat er al heel wat nachttreinen bestonden naar Zwitserland en Oostenrijk”, vertelt Engelsman. Aangezien ze niet in concurrentie willen gaan met bestaande initiatieven, keken ze naar wat een logische toevoeging zou zijn in het huidige aanbod.  

“Het zuiden leek een interessante keuze te zijn, alleen is het op gebied van regelgeving nog niet evident in Frankrijk”, vertelt Engelsman. De keuze is uiteindelijk gevallen op Berlijn en Praag om de schaarse verbinding tussen het oosten en westen te verbeteren. Vandaag heeft The Good Night Train in totaal zeven bestemmingen: Brussel, Antwerpen, Amsterdam, Rotterdam, Dresden, Berlijn en Praag. 

Vliegen versus treinen

Over het algemeen heerst het idee dat het vliegtuig nemen goedkoper is dan de trein. Hoewel we allemaal weten welke invloed een vliegreis op je ecologische voetafdruk heeft, speelt het prijskaartje nog te vaak een belangrijke rol. “Ik ben bang dat de mensen voor de prijs blijven kiezen”, vertelt Engelsman. Toch merkt hij op dat de prijzen van vliegtickets de laatste jaren sterk zijn toegenomen. De vastgeroeste gedachte van “met de trein reizen is duurder dan met het vliegtuig” is echter nog niet mee geëvolueerd.

 “We willen een alternatief bieden voor de korte afstandsvluchten.”

Chris Engelsman, medeoprichter The European Sleeper

“Toch kunnen de prijzen voor een treinreis best nog meevallen”, vertelt Engelsman. “Zeker als je de beleving, het comfort en de overnachting in rekening neemt, is het helemaal niet zo duur”. Het grootste probleem ziet Engelsman bij de korte afstandsvluchten. “Er wordt nog te vaak gevlogen op relatief korte afstanden zoals van Brussel naar Berlijn, en dat moet anders”, stelt hij. “Voor deze korte afstandsvluchten kunnen we met The Good Night Train een waardig en duurzaam alternatief bieden.” 

Niet alleen duurzaam

Mensen die met de nachttrein reizen in plaats van het vliegtuig, weten al dat ze een duurzame keuze gemaakt hebben. “Het duurzaamheidsvoordeel is algemeen gekend, het is niet aan ons om mensen met de vinger te wijzen als ze het vliegtuig nemen”, verduidelijkt Engelsman. Bij The European Sleeper focussen ze zich liever op de andere positieve aspecten van de nachttrein, zoals tijdsefficiëntie. “Met een nachttrein win je veel tijd: je reist ‘s nachts tijdens je slaap en het is niet nodig om een overnachting te boeken in een hotel.”  

Een ander belangrijk voordeel van nachttreinen dat ze bij The European Sleeper graag belichten, is de belevenis: het is een originele en avontuurlijke manier van reizen. “Bovendien kan het ook in een business-context interessant zijn om samen met collega’s de nachttrein te nemen naar een conferentie in het buitenland”, aldus Engelsman. Door de focus verder te trekken dan enkel het duurzame aspect, spreekt de trein een veel breder publiek aan.  

Te weinig treinen

The Good Night Train rijdt momenteel drie keer per week. “Dat heeft de eenvoudige reden dat nachttreinen heel schaars zijn: ofwel zijn er te weinig rijtuigen, ofwel zijn ze te oud”, aldus Engelsman. Momenteel zijn er net voldoende rijtuigen om één trein drie keer per week te laten rijden. Engelsman wil dit in de toekomst uitbreiden en richt zich ook op nachttreinen voor wintersporters, aangezien er meer nachttreinen beschikbaar zijn in de winter.  

Daarnaast heerst er bij Engelsman de ambitie om zelf oude rijtuigen om te bouwen en coupés à la luxehotelkamer in te richten met eigen douche en toilet, “alleen kost het zeker twee tot drie jaar tijd om dat te doen en de financiering moet er ook zijn.” 

Toegankelijkheid

“De reisbranche is eerder conservatief en een vliegticket boeken is heel voor de hand liggend”, stelt Engelsman. “Bij treintickets ligt dit al iets ingewikkelder, al is het gewoon een drempel waar klanten over moeten”. Momenteel heeft The European Sleeper al verschillende samenwerkingen met onder andere The Trainline platform, Eurail, Interrail Pass en GreenCityTrip, die de treintickets op hun platformen aanbieden. 

Op die manier spreekt het bedrijf een breder publiek aan en wordt het bestelproces toegankelijker. De prijzen van de nachttreintickets variëren heel sterk. Er zijn verschillende mogelijkheden zoals de gewone zitplaatsen, een coupé of een slaapruimte met een bed.  

Community

“Dat wij als coöperatie tussen de grote spoorwegmaatschappijen staan, levert heel wat steun op van de mensen. Het is dankzij onze coöperatie dat we ongeveer vijf miljoen aandelen hebben verkocht waarmee we onze opstart konden financieren. We merken dat er heel veel steun is voor het concept van nachttreinen in Nederland en andere landen in Europa”, vertelt Engelsman. 

The European Sleeper is volledig eigendom van de community. “Dat biedt niet alleen op financieel niveau ondersteuning, het is ook een leerrijke omgeving om kennis en ervaring uit te wisselen”, besluit Engelsman.