Circulaire binnenwanden van JuuNoo veroveren de wereld

Op tien jaar tijd de wereld veranderen. Dat is de ambitie van Chris Van de Voorde, CEO van het West-Vlaamse circulaire wandenbedrijf JuuNoo. “De huidige businessmodellen helpen de wereld naar de knoppen. We hebben nog maar 32 kwartalen om ze te vervangen.” 

“JuuNoo staat voor the wall that pays off”, steekt Van de Voorde van wal, “Het is een interieurwand voor kantoren die op het einde van haar leven geld opbrengt in plaats van geld te kosten om ze weg te gooien.” Die benadering staat in schril contrast met de 300 miljard euro aan binnenwanden die jaarlijks wereldwijd in de vuilbak verdwijnen, wat overeenkomt met 1,05% van de globale CO2-uitstoot. “Als je die wanden zou hergebruiken, kun je niet alleen veel geld besparen maar ook veel grondstoffen en CO2”, stelt Van de Voorde.  

Niet normaal doen

Chris Van de Voorde – een ingenieur met een passie voor de binnenkant van wanden – startte in 2017 het bedrijf dat hij noemde naar zijn twee kinderen, Juul en Noor. De jaren voordien werkte hij bij BeMatrix, producent van wandsystemen voor standenbouw. “Ik zag daar dat circulaire economie en wanden waanzinnig goed samengaan. Ik was er ook al een tijd aan het pushen om op te schalen en er de globale norm van te maken”, vertelt hij. “Ik realiseerde me dat we door de opkomende klimaatverandering weinig tijd hadden en dat we snel moesten groeien. Ik kreeg echter te horen dat ik ‘normaal moest doen’. Typisch Vlaams. Alleen komen we er niet met ‘doe maar normaal’. De huidige businessmodellen helpen de wereld naar de knoppen. Elk businessmodel moet tegen 2030 duurzaam worden. Dat zijn nog maar 32 kwartalen om het gedaan te krijgen. We hebben ondernemerschap nodig. En snelheid.”

Veel itereren vooraf

“In de zomer van 2016 was mijn dochter Noor net geboren, zus van Juul”, vervolgt hij. “Als jonge papa besefte ik dat mijn kinderen ooit zouden vragen: ‘Papa, je wist van de klimaatverandering, wat heb je er in godsnaam aan gedaan?’ Dat was voor mij de trigger om ontslag te nemen en zelf mijn idee te ontwikkelen.” 

In 2017 kreeg JuuNoo subsidies van Vlaanderen Circulair en Vlaio. Daarmee gingen Chris en zijn team aan de slag. In 2019 was de JuuNoo-wand een feit. Telescopische modules van staal vormen de basis van elke wand. Ze plooien samen tijdens het transport en worden on site weer uitgeschoven en vervolgens met één klik vastgezet tussen vloer en plafond. 

“Als er per jaar 300 miljard euro in de vuilbak verdwijnt, wat is dan een miljoen?”

Hoe hij op het idee kwam? “Ik heb veel naar aannemers geluisterd, hoe ze te werk gingen, waar ze tegenaan liepen. En vervolgens holistisch nagedacht en component per component geoptimaliseerd. Veel itereren op basis van veel externe input. Tot er finaal iets uitkwam.” Aan de uiteindelijke versie zijn talloze versies voorafgegaan. “Ik ben niet plots wakker geworden met mijn idee, zo werkt dat niet.” 

Minuscuul miljoen

Nog in 2019 gaat hij voor een andere aanpak. “Tot dan was JuuNoo een normaal West-Vlaams bedrijf dat wat geld verdiende en dat gebruikte om te groeien. Maar dat ging veel te traag. Je kunt niet op tien jaar tijd de wereld veranderen als je beetje per beetje groeit.” 

Dus keek Van de Voorde naar de bedrijven die er wel in slaagden om op korte tijd veel te veranderen. “Dan kom je uit bij Tesla, Facebook en Google – techbedrijven met een Silicon-Valley-manier van groeien. Niet de manier van werken in Vlaanderen maar wel dé methode om snel een nieuw businessmodel te lanceren.”

Zo gezegd zo gedaan: in 2020 haalt JuuNoo 2 miljoen euro op, begin 2022 volgt nog eens 6,6 miljoen euro. “Dat zijn minuscule bedragen. Als er per jaar 300 miljard euro in de vuilbak verdwijnt, wat is dan een miljoen? Maar als Vlamingen durven we zo niet te denken. Van die mentaliteit moeten we af.” 

Groeiend goud

“Kijk, ik had een stukje goud in handen – onze wanden”, gaat hij verder. “Die kunnen een verschil maken in de wereld. Door onze bescheiden Vlaamse cultuur dreigden we dat te laten ontsnappen. Maar als we van duurzame businessmodellen de norm willen maken, moeten we leren van de Amerikaanse aanpak: dream big, sell big, haal kapitaal op en durf waanzinnig snel te schalen. Stop dus met conventioneel ondernemen en trek zo snel mogelijk extern kapitaal aan.”

“Met JuuNoo zetten we geld in om mensen richting duurzaamheid te sturen”

“De wereld draait nu eenmaal om geld. Willen we de wereld veranderen, dan moeten we dat gebruiken. Met JuuNoo zetten we geld in om mensen richting duurzaamheid te sturen. Als je vandaag als ondernemer met een duurzaam businessmodel bewust kiest om er niet het volle potentieel uit te halen, vind ik dat moreel onverantwoord. Goed om je ego mee af te kopen maar je kinderen hebben er later niets aan.” Alsof het de gewoonste zaak van de wereld is, voegt Van de Voorde er nog aan toe dat hij momenteel aan het rondkijken is voor een Amerikaanse kapitaalronde van 15 miljoen dollar. 

Snelheid cruciaal

“Voor mij gaat het allemaal veel te traag”, vervolgt hij. “Er wordt te veel naar haalbaarheid-betaalbaarheid gekeken in plaats van naar de lange termijn. Iedereen beseft intussen dat duurzaamheid belangrijk is en snelheid gaat de doorslag geven. Iedere keer als we ergens een politicus tegenkomen, zouden we moeten vragen: ‘Wat doe jij aan de klimaatverandering? Wat ga jij tegen je kinderen zeggen?’ Recht in hun gezicht, niet op zijn Vlaams en vriendelijk. Want we hebben geen tijd meer.” 

Of hij weleens twijfelt, vragen we. Hij lacht. “Natuurlijk! Ondernemen is continu twijfelen. ‘s Nachts lig je te woelen en verander je in een soort weerwolf die alles fout ziet lopen. Het is ook zeer risicovol wat we doen. Maar ‘s morgens sta je op en doe je gewoon verder. Een van de kernwaarden van JuuNoo is trouwens learn smart. Dus als ik slim wil groeien, hoe doe ik dat? Ik vraag dat aan mensen die het al gedaan hebben.” 

De externe input waarover we het in het begin al hadden, blijkt dan ook een constante: “Ik ben continu in gesprek. Met andere ondernemers. Met klanten. Met aannemers. Ik ben continu bezig met nooit zelf een mening te vormen. We zijn met 8 miljard mensen op de wereld. Ik weet maar een acht miljardste. Ik weet niks, dat is het allerbelangrijkste om te beseffen.”

Deining bij tankers

De bouwmarkt is een conservatieve markt met veel stakeholders. Verandering gaat traag. Toch zag Van de Voorde de afgelopen vijf jaar dingen veranderen. “Concurrenten die claimen circulair te zijn, beginnen nu ook na te denken over terugkopen. Als klein garnaaltje veroorzaken we deining bij de grote spelers en zien we dat tankers beginnen te keren.” 

Deining veroorzaakt JuuNoo ook door “een hefboom te zetten op anderen”. Van de Voorde: ”Al onze medewerkers rijden met een elektrische auto. Als ambassadeurs van elektrisch rijden besparen ze veel CO2. Anderen horen ervan en stellen daarop het autobeleid van hun werkgever in vraag. Dan denk ik: yes, ik heb impact!” 

Ook met kleine dingen valt er impact te creëren. “Als JuuNoo het eten betaalt, bijvoorbeeld op een feestje, is het altijd vegetarisch. Ik ben zelf geen vegetariër maar als bedrijfsleider kan ik ervoor zorgen dat meer mensen vegetarisch eten. En nadien thuis ook eens vegetarisch koken.” 

Mindset matters

Anderen motiveren kan ook door de mindset aan te pakken. “Studenten smeek ik bijna: als je op sollicitatiegesprek gaat, vraag dan naar de duurzaamheid van het bedrijf. Vind je dat ze te weinig doen, zeg dat dan ook. Als zelfs maar een klein deel van de sollicitanten dat doet, heeft dat veel impact.” 

“Als je baas je geen elektrische auto wilt geven, neem dan ontslag”

Andersom geldt een gelijkaardig principe: “Onlangs vroeg een van onze sollicitanten tijdens het gesprek: is dat niet allemaal wat overdreven?. Tja, dan kom je niet in dit bedrijf. Aan de niet-ondernemers die impact willen hebben op het vlak van duurzaamheid zou ik willen zeggen: wees selectief in de bedrijven waarvoor je wilt werken. Als je baas je geen elektrische auto wilt geven, neem dan ontslag.”

JuuNoo wil ook de volgende generatie aanmoedigen om aan de slag te gaan met circulariteit. Vanaf september kunnen West-Vlaamse leerlingen uit het technisch secundair onderwijs voor het eerst experimenteren met een circulaire leerbox – een samenwerking tussen RTC, JuuNoo en Gyproc. De box leert hoe je circulair bouwen in de praktijk kunt toepassen. “Ik heb in het middelbaar ook een technische richting gevolgd en geloof nog altijd dat ingenieurs en technische mensen zeer waardevol zijn in deze maatschappij. Een beetje minder politici, een beetje meer technische mensen”, klinkt het tot besluit.  

Dit doet JuuNoo
JuuNoo maakt volledig circulaire en verplaatsbare wanden om kantoorruimtes in te delen. “De kantoormarkt heeft een specifieke dynamiek waar wij op inspelen. Behalve mooie kwaliteitskantoren willen bedrijven ook aanpasbaarheid en flexibiliteit. Bedrijven en teams evolueren namelijk continu.” 
De wanden worden klaargemaakt in het productiecentrum in Zwevegem. Installateurs hebben ze on site alleen nog in elkaar te klikken. De installatie verloopt daardoor veel sneller dan anders – de lagere arbeidskosten compenseren de meerkost van het circulaire materiaal. “Qua initiële investering kosten onze wanden ongeveer evenveel als traditionele wanden. Over de volledige levenscyclus is JuuNoo goedkoper”, aldus Van de Voorde. “Want alles wat we verkopen, kopen we terug.” 
Het voordeligste is dat je als klant je wanden aankoopt en hergebruikt. Daarnaast biedt JuuNoo nog andere mogelijkheden. Zo bieden ze een buy-back-garantie aan: heb je als gebruiker de binnenwanden toch niet meer nodig, dan koopt JuuNoo ze terug aan een gegarandeerde restwaarde tot 30 procent van de initiële aankoopwaarde. 
En er is de upfront cashbackgarantie. Dan koopt JuuNoo de goederen op dag één al terug. “In plaats van een wand te kopen voor 100 euro en 10 euro terug te krijgen wanneer je hem over een aantal jaar terugbrengt, verkoopt JuuNoo hem meteen aan 90 euro. JuuNoo blijft eigenaar van de wand en koopt de materialen al van bij het begin terug.” Dit komt vaak voor bij grote bouwprojecten. En bij overheden. “Overheden hebben een budget voor vandaag en denken niet echt na op langere termijn. Nochtans haal je er als klant meer voordeel uit wanneer je je wanden zelf koopt en hergebruikt.”

Digitale assistentie
Naast de fysieke wanden en boxen is er nog JuuNoo’s software-verhaal. Van de Voorde: “Al die wanden zetten, dat vraagt veel services. Digitale assistent JuuNoo Voltage moet de betrokkenen tijd helpen winnen. Sommige deelaspecten staan al live voor onze klanten, andere zijn nog in volle ontwikkeling.”
Concreet biedt JuuNoo Voltage – dat gebruikmaakt van artificiële intelligentie – aannemers, architecten en projectontwikkelaars de mogelijkheid om de opstelling van de circulaire, verplaatsbare wanden te visualiseren. Naast het snel en eenvoudig scannen en meten van ruimtes, en het tekenen en aanpassen van plannen, kunnen ze er ook budgetten opstellen, wanden bestellen, de herbruikbaarheid van materialen nagaan en support krijgen.

In de prijzen gevallen
In de prijzenkast van JuuNoo staan onder meer een Red Dot Design Award in de categorie Innovative Products (2020), een Circubuild-award voor het pionierswerk op het vlak van circulair bouwen (2021) en een Solar Impulse Efficient Solution Label (2021) voor duurzame businessmodellen die de wereld kunnen veranderen. In mei dit jaar volgde nog de Cradle to Cradle certificering. Tijdens het video-interview zien we enkele awards staan op de achtergrond. Een fijne bekroning, beaamt Chris: “En elke keer een platform om anderen aan te sporen om ook in actie te komen.”
Wie weet is er nóg een award op komst: JuuNoo zit namelijk bij de laatste tien voor de PropTech Startup & Scale-up Europe Awards, een jaarlijkse wedstrijd voor jonge bedrijven die actief zijn binnen de vastgoedtechnologie (property technology). Driehonderd ondernemingen schreven zich in. Een shortlist van vijftig mocht pitchen in Brussel. JuuNoo haalde de finale en wordt in september mogelijk de beste start-up in Europa.