Wat begon met de passie van een dierenarts voor hommels, groeide uit tot een wereldspeler in duurzame landbouw. Vanuit Westerlo ontwikkelt BioFirst biologische oplossingen die chemische pesticiden en kunstmest vervangen door insecten, schimmels en bacteriën. “We helpen telers, het klimaat en de natuur tegelijk,” zegt Karel Bolckmans, chief strategy & transformation officer van het bedrijf.
Van hommels tot roofmijten
In de laboratoria van BioFirst in Westerlo bewegen duizenden mini-insecten door petrischaaltjes en kweekkamers. Sarah Van Steenwinkel, operationsmanager, toont de piepkleine roofmijten, kevers en sluipwespen die in de tuinbouw worden ingezet om plagen te bestrijden. “We controleren hun gezondheid en aantal voordat ze naar telers vertrekken,” zegt ze.
De insecten worden ingezet tegen onder meer spint, trips en witte vlieg, drie van de grootste plagen in serres. Sommige soorten, zoals lieveheersbeestjes en zweefvliegen, eten bladluizen op. Andere, zoals sluipwespen, leggen eitjes in de plaaginsecten, waardoor die uiteindelijk verdwijnen.
In een aparte hal kweekt het bedrijf hommels voor de bestuiving van tomatenplanten. “We kweken koninginnen die kolonies vormen,” legt Van Steenwinkel uit. “Onze hommels nemen het werk van de trilstok over die vroeger handmatig werd gebruikt in serres.”
Van lokale start-up tot wereldspeler
De wortels van BioFirst liggen bij Roland De Jonghe, een dierenarts uit Westerlo die in 1987 het bedrijf Biobest oprichtte. Zijn idee om hommels in te zetten voor bestuiving bleek revolutionair. Telers bespaarden arbeidskosten en de opbrengst steeg.
Vandaag telt de groep 3.000 werknemers en vestigingen in onder meer Brazilië, de Verenigde Staten en Kenia. BioFirst combineert biologische gewasbescherming met biotechnologische innovaties. Naast insecten ontwikkelt het bedrijf ook micro-organismen die planten beschermen tegen ziekten en droogte, de opname van voedingsstoffen verbeteren en stikstof uit de lucht omzetten in voedingsstoffen voor gewassen.
Volgens professor Patrick De Clercq (UGent) is biologische gewasbescherming inmiddels mainstream. “Alle tomaten, paprika’s en komkommers die je in de supermarkt vindt, zijn met biologische middelen geteeld,” zegt hij.
Minder chemie, meer rendement
Het succes van BioFirst berust op Integrated Pest Management (IPM): een totaalaanpak waarbij natuurlijke bestrijders en biologische middelen worden ingezet, en enkel in uitzonderlijke gevallen nog chemische producten worden gebruikt.
“Chemische pesticiden zijn goedkoop, maar op termijn verliezen ze hun effect doordat plagen resistent worden,” zegt Bolckmans. “Onze aanpak verhoogt de oogstkwaliteit. Rozenkwekers in Kenia zien langere stelen en een betere houdbaarheid sinds ze onze roofmijten gebruiken.”
Ook in akkerbouw groeit de vraag snel. In Brazilië werden het voorbije jaar 41 miljoen hectare suikerriet, soja, tarwe en pinda’s behandeld met de biologische producten van BioFirst. Een klant met 360.000 hectare suikerriet kon zijn kunstmestgebruik met 80 procent verminderen en zijn pesticidengebruik met twee derde terugschroeven, terwijl de opbrengst met 20 procent steeg.
Klimaatimpact en toekomst
De productie en het gebruik van chemische pesticiden veroorzaken wereldwijd bijna 20 miljoen ton CO₂-uitstoot per jaar, vergelijkbaar met 18 kolencentrales. Kunstmest is goed voor nog eens 2 procent van de wereldwijde uitstoot. Door biologische alternatieven in te zetten, kan die impact sterk dalen.
“De natuur biedt ongelooflijk veel oplossingen,” zegt Bolckmans. “Onze biologische aanpak verbetert de bodemgezondheid, verhoogt de biodiversiteit en vermindert de klimaatimpact.”
BioFirst investeert fors in onderzoek en innovatie. Tegen 2034 wil het bedrijf tot de top tien van wereldwijde gewasbeschermers behoren. De jaarlijkse omzet bedraagt vandaag al ongeveer 500 miljoen euro.
Europa hinkt achterop
In Europa blijft regelgeving een uitdaging. “Het duurt hier zeven tot tien jaar om een nieuw biologisch middel goedgekeurd te krijgen, terwijl dat elders vaak maar twee tot drie jaar duurt,” zegt Bolckmans. “Toch groeit het besef dat gebruikmaken van de kracht van de natuur de meest toekomstbestendige weg is.”
De hommels waarmee het allemaal begon, maken vandaag nog slechts 9 procent van de omzet uit. Maar hun erfgoed leeft voort in elk insect, elke bacterie en elke druppel biologische innovatie die uit Westerlo de wereld in gaat.
lees ook
Biobest lanceert app om gewassen vanop afstand te volgen en analyseren
