De Belgische startup Drone-future wil ‘last-mile’ bezorgingen met drones realiteit maken in België. Zijn drones de duurzame oplossing voor logistiek?
Is het een vogel? Is het een vliegtuig? Zie (en hoor) je tegenwoordig iets vreemds door de lucht zoemen, dan is het waarschijnlijk een drone. Drones worden alsmaar populairder bij particuliere en professionele doelgroepen. Dat heeft wel eens ongewenste neveneffecten: denk aan de nationale paniek die begin november uitbrak nadat drones het Belgische vliegverkeer lamlegde.
In de Verenigde Staten en China worden autonome drones al massaal ingezet voor geautomatiseerde leveringen. Drones vormen een milieuvriendelijk alternatief voor klassieke bestelwagens, die ook nog eens voor minder verkeersdruk zorgen. Zijn drones de oplossing voor duurzame logistiek? Ecotips sprak met Kris Rottiers, mede-oprichter van Drone-future samen met Bart Goovaerts.
Dronekoeriers
De inzet van drones in de logistieke sector is niet nieuw. E-commercereuzen zoals Amazon en Walmart hebben al een arsenaal aan drones om pakjes tot aan de deur van consumenten te brengen. Tussen die multinationals ontpopt het bescheiden Drone-future uit Zedelgem zich tot de Belgische pionier voor droneleveringen.
Drone-future ontwierp een ‘brievenbus’ voor drones. “Onze smart box kan bijvoorbeeld tegen de gevel van een gebouw worden geplaatst”, zegt Rottiers. “De drone laat het pakje achter op het platform, dat daarna met een lift naar de smart box wordt gebracht. Dit systeem maakt ook retourneringen mogelijk, wat tot nu toe toch een achilleshiel is gebleken voor e-commerce. We willen autonome dronesystemen veilig integreren in drukbevolkte stadskernen. We hebben patenten wereldwijd, nu willen we het systeem ook echt in de praktijk gaan testen”.
De laatste kilometer
De oplossing van Drone-future richt zich op het ondersteunen van ‘de laatste kilometer’ van de logistieke keten. Rottiers: “Dit is net het moeilijkste stukje om te implementeren. We zijn in 2018 gestart met de simpele vraag: hoe kunnen mensen in dichtbevolkte gebieden zo efficiënt en veilig mogelijk pakjes ontvangen? In China en de Verenigde Staten staan ze hier al mijlenver in: daar worden nu al miljoenen pakjes met drones geleverd. De dronemodellen en beheersystemen bestaan al: wij willen het laatste blokje leggen: het contact tussen drones en mensen”.
Drones kunnen meerdere voordelen bieden ten opzichte van klassieke leveringsmethoden. “Het is sneller en verzacht de mobiliteit op de weg”, legt Rottiers uit. Hij ziet dan ook meerdere mogelijkheden voor hun platform dan louter het thuisbezorgen van pakjes. “Aan stations zouden we just-in-time leveringen kunnen bieden voor pendelaars op weg van en naar hun werk. Dat kan een oplossing bieden voor stedelijke kernen die autovrij zijn gemaakt. En we willen het ook kunnen inzetten voor kostenvriendelijk transport van medische apparatuur en toebehoren voor ziekenhuizen”.
Tankstation
Dan is er ook het duurzame aspect. “De meeste koeriersdiensten hebben vandaag wel een elektrisch verhaal – zoals elektrische bestelwagen of e-bikes, nvdr – maar dat is nog zeer beperkt. De milieu-impact hangt af van de trajecten die je doet en hoeveel drones per dag kunnen leveren vergeleken met wat in één bestelwagen past. Drones kunnen wel dag en nacht vliegen”.
Op termijn ziet Rottiers ook mogelijkheden om hun systeem in te zetten als ‘tankstations’ voor drones van derde partijen. “Drones zullen kunnen laden op ons systeem om de actie-radius te vergroten. Dat werkt voor het overgrote deel op zonne-energie. Dit openstellen voor derde partijen, biedt mogelijkheden om er een verdienmodel rond te bouwen”.
Wetgeving
In België mag je niet eender waar vliegen met drones. Iedere drone-eigenaar, of het nu voor hobby of professioneel gebruik is, moet zich houden aan bepaalde regels. Zo zijn er no-fly zones opgetrokken op en rond de nationale luchthavens en iedere drone dient geregistreerd te worden.
“De wetgeving kan een probleem zijn, al is ze soepeler geworden. Volgens de Belgische wetgeving dient er altijd een piloot te zijn die kan ingrijpen. Dat heb je niet in andere landen. Langs de andere kant is het ook positief dat er veel wetgeving is om drones veilig in de samenleving te brengen”, zegt Rottiers.
“Leveringen per drone zijn veel veiliger, ecologische, sneller en goedkoper dan over de weg.”
Kris Rottiers, mede-oprichter Drone-future
“In tegenstelling tot wat je recent leest in de media, zijn leveringen per drone veel veiliger dan over de weg. Hedendaagse drones zijn uitgerust met artificiële intelligentie om te verhinderen dat ze tegen elkaar botsen, zelfs al vliegen er honderden tot duizenden drones tegelijk in de lucht. Denk maar aan ‘vuurwerkshows’ in China. Als er iets gebeurt, kunnen drones berekenen waar ze veilig kunnen vallen zonder schade aan te richten. Dankzij ons systeem hoeven drones niet op de grond te laden, wat het risico op vandalisme of diefstal verkleint”.
Plaats voor drones
Naast wetgeving moet ook infrastructuur op punt staan voordat drones op grote schaal kunnen worden ingezet. Zo vinden zonder stabiel internetnetwerk drones hun weg niet in de stad. Rottiers: “In de eerste plaats moet er ook gewoon beschikbare ruimte zijn. Het volume om onze oplossing interessant te maken, zal altijd in dichtbevolkte gebieden zitten. Aan stations heb je bijvoorbeeld meer plaats om meerder boxen naast elkaar te zetten dan in de stadskern. Als het systeem aan de gevel van een gebouw hangt, hoeft het geen publieke ruimte in te nemen”.
“We gaan nooit direct aan ieder gebouw in een stad hangen. We willen stapsgewijs te werk gaan en eerst hubs creëren om delen van een stad te bedienen, en van daaruit voorzichtig op te schuiven. Voor een test bij een Antwerps ziekenhuis hebben we met instanties onderzocht of we over het vliegveld van Deurne konden gaan. Zo’n pilootprojecten zouden tonen dat het echt wel veilig kan. Al zijn we ook wel realistisch dat het nog wel even zal duren voordat in België duizenden drones door de lucht zullen vliegen”, besluit hij.
