Gewasbeschermingsmiddelen op basis van RNAi vormen een veilig alternatief voor traditionele pesticiden. Doordat ze specifiek op bepaalde schadelijke insecten en ook plantenziektes inwerken, brengen ze geen schade toe aan zoogdieren, vogels en ook nuttige insecten zoals bijen die met de planten in contact komen.
Wat is RNAi?
RNAi is een gekend biologisch proces in de meeste organismen (planten, schimmels en dieren, inclusief mensen) dat is gebaseerd op RNA-moleculen. De technologie op basis van dit proces beschermt gewassen en dieren tegen een specifieke ziekte of plaag.
Deze vorm van gewasbescherming kan eenvoudig worden aangebracht op gewassen.
Onderzoeker Clauvis Taning (UGent) licht toe: “Je kan producten op basis van RNAi toedienen op dezelfde manier als traditionele gewasbeschermingsmiddelen. Zo kan je het product injecteren in de stam van een boom, zaden in het product laten weken of wortels van hydrocultuurgewassen drenken in het product.”
Voordelen van RNAi
In vergelijking met traditionele pesticiden die een gevaar vormen voor de omgeving, kunnen producten op basis van RNAi zo worden ontworpen dat ze zeer specifiek zijn voor een plaag of ziekteverwekker, zonder enige negatieve bijwerkingen voor mens of milieu.
“Wat dit bijzonder interessant maakt, is dat planten die met deze producten worden behandeld, niet worden beschouwd als genetisch gemodificeerde organismen (GGO’s)”, aldus Taning. “In tegenstelling tot GGO’s, veranderen producten op basis van RNAi die extern worden aangebracht de structuur van het organisme niet. Ze voeren gewoon hun specifieke taak uit, namelijk de plant beschermen tegen ongedierte of ziekten.”
Bovendien duurt het niet lang om deze technologie te ontwikkelen, omdat er de afgelopen jaren al veel onderzoek naar gedaan is. Het is ook betaalbaar, wat het een interessant alternatief maakt voor gevaarlijke pesticiden.
European Green Deal
De Green Deal van de Europese Commissie wil het gebruik van agrochemische middelen zoals pesticiden, meststoffen en antimicrobiële stoffen verminderen. Zo hoopt de commissie het verlies aan biodiversiteit te stoppen. Tegelijkertijd moet gewasbescherming mogelijk blijven. Technologie op basis van RNAi zou dan de ideale katalysator kunnen zijn om de Green Deal te helpen verwezenlijken.
What’s next?
Technologie op basis van RNA-moleculen is niet nieuw. Het wordt al in de medische wereld gebruikt voor het COVID-19-vaccin.
Als spin-off van het coronavirusvaccin kan de bestaande productiecapaciteit voor RNA-moleculen in de nabije toekomst exponentieel worden opgevoerd om de wereld te voorzien van andere soorten vaccins, die ook op RNA gebaseerd zijn. Dezelfde platforms kunnen worden ingezet voor gewasbeschermingsmiddelen.
“Deze vorm van gewasbescherming is nog relatief nieuw voor het grote publiek. Als onderzoekers doen we ons best om de publieke opinie ervoor te winnen, zoals dat bij elke nieuwe technologie het geval is. Want de voordelen zijn absoluut bewezen”, besluit Taning.
Meer info
De Universiteit Gent werkte voor dit onderzoek samen met de Universiteit Wageningen, de Universiteit van Bologna en de Universiteit van Ancona.
