De ultieme droom van landbouwtechnologiebedrijf (UCS) is om ooit mensen op andere planeten te voorzien van verse en gezonde voeding. Die droom lijkt verrassend snel dichterbij te komen: samen met ontwikkelde het namelijk een ‘Mars simulatie-installatie’ om tests uit te voeren in een specifieke biosfeer. De eerste resultaten zijn veelbelovend. Daarnaast kunnen de kennis en kunde die verworven worden, ook heel wat interessante gevolgen hebben voor de landbouw hier op aarde.
Grote dromen
UCS bestaat ondertussen bijna 5 jaar en is gespecialiseerd in alles wat te maken heeft met oplossingen voor de snel ontwikkelende verticale landbouw. Meer concreet kweekt en ontwikkelt het bedrijf indoor groenten, kruiden en planten op basis van eigen LED-technologie en hydroponics. Dit met als doel de eigen kennis en technologie ter beschikking te stellen van anderen. In februari 2016 werd in Waregem een eerste pilootinstallatie onthuld: de grootste geautomatiseerde “vertical farm” van Europa. Die wordt als proefinstallatie aan potentiële klanten getoond en wordt ingezet om verder onderzoek te doen naar nieuwe gewassen.
Ondertussen levert UCS op maat gemaakte voedingsfabrieken (“plant factories”) en standaard groei-infrastructuur in containervorm. Zo kon de Zweedse meubelgigant IKEA bijvoorbeeld al sla oogsten uit UCS containerboerderijen in Helsingborg en Malmo. UCS: “We gaan geen grapjes maken over het feit dat je je eigen slaatje in elkaar moet steken bij IKEA, maar het is vanaf nu wel degelijk mogelijk”.
Intergalactische biosfeer
Tijdens de inhuldiging van de eerste installatie in 2016, vermeldde medeoprichter en voorzitter Frederic Bulcaen al dat het de droom was van het technologiebedrijf om ooit een installatie te leveren die voeding voorziet voor mensen die op een andere planeet wonen. Die droom lijkt verrassend snel dichterbij te komen… In het kader van een ‘intergalactisch project’ van Puratos N.V. (leverancier van bakkerij-ingrediënten), neemt UCS namelijk de aanlevering van de plant groei-infrastructuur en de plantbiologische ondersteuning van de onderzoeken naar teelt op verticale landbouwomgevingen op zich. Samen ontwikkelden de twee bedrijven een ‘Mars simulatie-installatie’.
“Alle scenario’s wijzen erop dat ten laatste tegen 2030 de eerste mensen op Mars zullen landen en er nadien een permanente kolonie zal ontstaan,” stelt Maarten Vandecruys, zaakvoerder van UCS. “Onze samenwerking met ambitieuze industriële partijen en research partners bewijst dat onze aanpak in de verticale landbouwmarkt loont. We staan nu écht voorop op de rest van de wereld en zetten ons land op de kaart voor landbouw in de ruimte, onder de grond of binnen steden.”
Optimaliseren van plantgroei
De installatie van Puratos en UCS is gebouwd rond een ‘’ plant-groeicontainer die een volledige “biosfeer’ vormt. Het is dus een hermetisch gesloten geheel waar planten en mensen in harmonie kunnen samenleven. Hierbij produceren de planten zuurstof voor de mensen en omgekeerd produceren de mensen de koolstofdioxide die nodig is voor de groei van de planten. Met zijn 255 kubieke meter, is het de op één na grootste volledig gecontroleerde biosfeer ter wereld. Enkel China heeft een grotere, namelijk de Lunar Palace (550 kubieke meter).
In de labo-omgeving slaagden plantbiologen van UCS erin om tarwe binnen de 60 dagen te laten rijpen. Normaal neemt dit proces 120 dagen in beslag. Bovendien hadden ze maar een fractie (5%) van het water ter beschikking dat in de vrije natuur nodig is om tarwe te kweken.
Technologie om de natuur vooruit te helpen
Omdat UCS geen gebruikt maakt van insecticiden of herbiciden, zijn de gekweekte planten honderd procent natuurlijk. Naast interessante kennis en kunde voor toekomstige, intergalactische operaties, openen de bevindingen ook enorme mogelijkheden voor toepassingen op onze aarde. Daarmee zal vooral de natuur gediend zijn: “De verticale landbouwoplossingen van UCS laten toe om zeer grote gebieden terug te schenken aan de natuur, om voldoende verse en gezonde voeding te voorzien in onherbergzame gebieden en het hoofd te bieden aan langdurige droogte.” aldus UCS.
 |
Tekst: Urban Crop Solutions | Eigen redactie Foto’s: Urban Crop Solutions |
