Japanse onderzoekers hebben voor het eerst een waterdichte en biologisch afbreekbare coating voor papier ontwikkeld. Daarmee moet papier verschillende soorten plastics kunnen vervangen.
Plastic verpakkingen zijn lastig te recycleren en belanden vaak in de natuur. Om plasticvervuiling tegen te gaan, kijken wetenschappers al langer naar manieren om andere, duurzamere materialen in te zetten. Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Tokio een manier gevonden om papier een aantal van de nuttige eigenschappen van plastic mee te geven en zo de hoeveelheid vervuilende plastics terug te dringen.
Flexibiliteit blijft
Hun ontdekking, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Industrial & Engineering Chemistry Research, draait om een laagje dat op papier wordt aangebracht. Dit maakt het papier niet alleen waterdicht, maar laat het ook zijn flexibiliteit behouden. Bovendien is het biologisch afbreekbaar en dus niet schadelijk voor het milieu.
Dat laatste is cruciaal, zegt hoofdonderzoeker Zenji Hiroi van de Universiteit van Tokio. “Het grootste probleem met plastic materialen is hun onvermogen om snel en veilig af te breken. Aan de andere kant zijn er materialen die wel veilig kunnen worden afgebroken, zoals papier, maar die voldoen niet aan het brede scala aan toepassingen dat plastic heeft.”
Vloeibare choetsu
Zijn team heeft zo een manier gevonden om papier de nuttige eigenschappen van plastic mee te geven: een biologisch afbreekbare coating die alledaags papier waterdicht en extra stevig maakt.
De coating, die Choetsu wordt genoemd, is een combinatie van veilige chemische materialen die, aangebracht op papier, spontaan een sterke en waterdichte film vormt als het in contact komt met vocht in de lucht. Papieren verpakkingen die worden ondergedompeld of besproeid met dit vloeibare mengsel zijn nadien steviger en waterdicht.
Afgebroken en gerecycleerd
Bovendien creëert dit proces een vuil- en bacterieafstotende eigenschap, stellen de onderzoekers. Alle chemicaliën voor de coating worden na verloop van tijd afgebroken tot onschadelijke materialen, waardoor het papier na gebruik gerecycleerd kan worden.
De coating kan binnenkort worden toegepast op verschillende artikelen, zeggen de onderzoekers. In de toekomst verwachten ze dat de laag ook op andere materialen aangebracht kan worden, zoals glas, keramiek en zelfs kunststoffen.
