Wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om Teflon, de bekende anti-aanbaklaag in kookgerei, te recycleren. Daarmee kan worden voorkomen dat schadelijke chemicaliën uit deze stoffen in het milieu terechtkomen.
Hardnekkige stof eindelijk recycleerbaar
Polytetrafluorethyleen (PTFE), beter bekend onder de merknaam Teflon, behoort tot de familie van PFAS. Deze chemische stoffen breken nauwelijks af in het milieu en kunnen zich opstapelen in het menselijk lichaam. Dat maakt ze niet alleen milieubelastend, maar ook potentieel schadelijk voor de gezondheid.
Teflon is bijzonder populair door zijn hittebestendigheid en waterafstotende eigenschappen. Het wordt gebruikt in pannen, elektronica en laboratoriumapparatuur. Precies die eigenschappen maken het echter bijna onmogelijk om te recycleren.
Mechanische energie als sleutel
Onderzoekers van de universiteiten van Birmingham en Newcastle hebben nu een manier gevonden om PTFE af te breken met behulp van natriummetaal en mechanische energie. Door het materiaal letterlijk te schudden in een gecontroleerde omgeving breken de sterke koolstof-fluorbindingen in Teflon.
Volgens docent scheikunde Roly Armstrong zet het proces de verbindingen om in onschuldig natriumfluoride, een stof die ook voorkomt in tandpasta en drinkwater. “Jaarlijks wordt honderdduizenden ton aan Teflon geproduceerd. Tot nu toe belandde dat afval grotendeels op de vuilstort. Met deze methode kunnen we de fluor extraheren en hergebruiken in nieuwe materialen.”
Van afval naar grondstof
Het onderzoeksteam gebruikte geavanceerde spectroscopie om te begrijpen wat er precies op atomair niveau gebeurt tijdens het proces. “We konden aantonen dat PTFE volledig wordt omgezet in schoon natriumfluoride, zonder schadelijke bijproducten,” zegt Dominik Kubicki van de Universiteit van Birmingham. “Het toont aan hoe geavanceerde materiaalanalyse kan bijdragen aan duurzaamheid.”
Naar een circulaire economie voor fluor
De ontdekking biedt volgens de wetenschappers een blauwdruk voor een circulaire economie rond fluor. In plaats van dat waardevolle elementen verloren gaan op de vuilnisbelt, kunnen ze opnieuw worden ingezet in de industrie.
Het recycleren van fluor kan zo de ecologische voetafdruk van chemische productie aanzienlijk verkleinen. Fluor is een belangrijk element in toepassingen binnen geneeskunde, elektronica en hernieuwbare energie. Door het te herwinnen wordt niet alleen afval vermeden, maar ook de vraag naar nieuwe grondstoffen verminderd.
