Terra Oleo ontwikkelt microben die palmolie kunnen vervangen

Het Singaporese biotechbedrijf Terra Oleo wil de schadelijke impact van palmolieproductie tegengaan met een alternatief: microben die oliën produceren uit landbouwafval. Het jonge bedrijf, mede opgericht door Shen Ming Lee en Boon Uranukul, haalde onlangs $3,1 miljoen op en is geselecteerd als onderdeel van de Breakthrough Energy Fellows.

Palmolie en haar gevolgen

Palmolie is de meest gebruikte plantaardige olie ter wereld en zit in producten van snacks en cosmetica tot medicijnen en biobrandstoffen. De productie ervan leidt echter tot grootschalige ontbossing in onder andere Zuidoost-Azië.

Lee, afkomstig uit een familie van palmolieproducenten, wil met Terra Oleo laten zien dat het anders kan. “Ik wilde voortbouwen op mijn familie-erfgoed, maar op een manier die beter past bij duurzaamheid,” zegt ze.

Microben die oliën produceren

Samen met Uranukul, die als MIT-onderzoeker microben ontwikkelde om bioplastics te maken, richtte Lee zich op de productie van oliën. Hun team selecteerde drie soorten gist die, gevoed met landbouw- en biodieselafval, oliën kunnen produceren. Via genetische en metabole aanpassingen worden de microben geoptimaliseerd voor specifieke vetten en triglyceriden.

De focus ligt niet op bulk palmolie, maar op hoogwaardige producten zoals cacaoboter en speciale oliën voor cosmetica en farmaceutische toepassingen.

Lagere kosten en hoge marges

Volgens Terra Oleo kan de technologie bepaalde oliën produceren tegen veel lagere kosten dan conventionele methoden, omdat de microben meteen de juiste chemische verbinding maken. Voor sommige specialty oleochemicals liggen de marges al rond de 80 procent.

Opschalen als volgende uitdaging

Tot nu toe produceert Terra Oleo slechts grammen olie in het lab, maar met de nieuwe financiering wil het bedrijf opschalen naar kilogrammen. Het uiteindelijke doel: bijdragen aan een diverser en duurzamer productielandschap, waarin palmolie geleidelijk wordt aangevuld of vervangen door alternatieve bronnen.