Na een ontwikkelingsfase van vier jaar brengen Mondi en Werner & Mertz in 2019 een gepatenteerde innovatie op de markt: een 100% recycleerbare ecologische verpakking met afneembare labels. Dit ecopack vervangt de traditionele soepele verpakkingen. Het baanbrekende ontwerp biedt een oplossing voor heel wat tekortkomingen in het recyclageproces en is het resultaat van een intensieve samenwerking tussen Werner & Mertz, Mondi, EPEA Switzerland (Cradle to Cradle®), Der Grüne Punkt – Duales System Deutschland en Institut cyclos-HTP.
Mission Impossible?
In 2014 besliste Werner & Mertz om op zoek te gaan naar een verpakking die recycleerbaar is in de breedste zin van het woord. Op dat moment waren de meeste bedrijven in de sector zich nog niet bewust van het belang van duurzaamheid als cruciale bouwsteen voor hun merkwaarde. Meerdere producenten van verpakkingsmaterialen lieten weten dat dat onmogelijk was. Tot Mondi zich aandiende.
Het project was bijzonder ambitieus. Het mocht geen oefening worden in het vinden van een soepele plastic verpakking die alleen theoretisch recycleerbaar is en die wellicht toch ergens op een vuilnisbelt belandt. Het doel was om via ‘reverse engineering’ – dus vertrekkend vanuit het recyclageproces – een verpakking te ontwikkelen die geschikt was voor elk stadium van het recyclageproces.
De uitdagingen van daadwerkelijk recycleren
Een cruciale stap die vaak over het hoofd wordt gezien tijdens het recyclageproces is de sortering. Wanneer men er niet in slaagt om de ingezamelde verpakkingen te sorteren zodat die in de juiste materiaalstromen richting recyclagebedrijven terechtkomen, dan bestaat het gevaar op ‘down cycling’. Dat houdt in dat het eindproduct van het recyclageproces niet langer geschikt is voor zijn oorspronkelijke toepassing.
“Als we een ‘afval in, afval uit’-scenario willen vermijden, moet de volledige waardeketen op één lijn zitten, van de producenten van verpakkingsmaterialen, over de bedrijven die deze materialen sorteren en recycleren, tot de kopers van gerecycleerde materialen”, aldus Immo Sander, Head of Packaging Development van de Werner & Mertz Group. Dat is de doelstelling van het Recyclate Initiative dat Werner & Mertz in 2012 lanceerde.
Om een verpakking te ontwikkelen die resulteert in kwaliteitsvol gerecycleerd materiaal zijn Werner & Mertz en Mondi te rade gegaan bij verschillende experts op het vlak van recyclage: Der Grüne Punkt – Duales System Deutschland, EPEA Switzerland alsook Institut cyclos-HTP met het oog op de certificatie.
De verpakking moest uit één grondstof vervaardigd kunnen worden. Dat is een basisvoorwaarde voor recyclage. “Onze samenwerking met Werner & Mertz is het toonbeeld van hoe uitdagingen tot oplossingen kunnen leiden”, zegt Jens Kösters, Manager Technical Services bij Mondi. “Onze werkwijze kun je vergelijken met een ‘innovatietrechter’ – we testtenverschillende materialen tot we uitkwamen bij een ontwerp op maat van het recyclageproces waarmee we alle spelers in elk stadium van de waardeketen hebben kunnen overtuigen. Daarnaast biedt het concept ook duidelijke voordelen op het vlak van afsluitbaarheid en maximaal vulvolume.”
Een reuzesprong: een ecopack met afneembare decoratieve labels
Een laatste stap was een oplossing vinden voor het recycleren van bedrukte plastic materialen. De ecologische verpakking heeft twee lagen. “We trekken de ecopack een opvallende ‘outfit’ aan, die vooraan bedrukt is met het merkontwerp en achteraan met informatie voor de consument”, zegt Sander. “Wanneer de ecopack leeg is, trekken we die ‘outfit’ weer uit en sorteren we de twee componenten in afzonderlijke recyclagestromen.”
De gepatenteerde ecopack is nu 100% recycleerbaar. Uiteraard bevat het materiaal geen lijm of kleefstoffen. Zowel de tuit als het dopje zijn gemaakt van polyethyleen. Dat betekent dat de kwaliteit van het gerecycleerde materiaal identiek is aan het oorspronkelijke materiaal.
