Datacenters over heel de wereld zijn goed voor één procent van de wereldwijde elektriciteitsconsumptie. Toch nemen grote cloudproviders het voortouw in het gebruiken van hernieuwbare energiebronnen. Zo is Microsoft van plan om tegen 2030 koolstofneutraal te zijn op elke locatie.
Datacenters zijn energievreters, daar verklappen we geen geheim mee. Ze liggen op het kruispunt van twee moderne verschuivingen. Enerzijds is er de niet te stoppen digitalisering van zowat alles in onze maatschappij. Anderzijds is er de shift naar hernieuwbare energie, gedreven door de klimaatcrisis. Datacenters liggen voor een deel aan de basis van energieconsumptie maar de grote techspelers zoals Microsoft, Amazon, Google en andere zoeken naar manieren om hun ecologische voetafdruk te compenseren, verminderen en zelfs uit te wissen.
Disproportionele invloed
George Kamiya en Laszlo Varro schreven in een analyse van het International Energy Agency dat het energieverbruik van grote techbedrijven relatief klein is vergeleken bij hun economische, financiële en sociale voetafdruk. “Toch is het net omwille van die financiële voetafdruk, gecombineerd met hun culturele en wetenschappelijke invloed, dat deze bedrijven een potentieel enorme rol (kunnen) spelen bij de klimaatuitdagingen.”
Techbedrijven hebben op verschillende manieren een impact op het gebruik van hernieuwbare energie. Eén van de meest zichtbare is het aankopen van PPA’s. Dat zijn stroomafnameovereenkomsten waarmee een bedrijf instemt om, tegen een vaste prijs en gedurende een bepaalde periode, hernieuwbare energie te kopen van een project dat nog niet online is. De verkoop geeft die projecten een langdurige financiële zekerheid.
Tweede grootste afnemer PPA
Microsoft was in 2021 de tweede grootste afnemer van PPA’s. “Bedrijven als Microsoft gebruiken al hernieuwbare energie maar omdat de vraag zo snel groeit, kopen ze PPA’s aan”, verklaart Kyle Harrison, hoofd duurzaamheidsonderzoek bij BloombergNEF. Veel deals zijn afgesloten in Europa, onder andere in Denemarken, Zweden, Spanje en Ierland. Microsoft ondertekende PPA’s voor in totaal meer dan 10 gigawatt aan hernieuwbare energiecapaciteit.
Op 23 november kondigde het bedrijf PPA’s in Ierland aan voor meer dan 900 megawatt aan hernieuwbare elektriciteit. Microsoft voorspelt dat het zijn datacenters in Ierland tegen 2025 voor 100 procent zal ondersteunen door hernieuwbare energie uit nieuwe projecten.
Pleidooi voor schone energie
Microsoft breidt net als andere techbedrijven de datacenters uit, om aan de vraag van de klanten te voldoen. “Tegelijk heeft het bedrijf zijn engagement verdubbeld om het koolstofverbruik te verminderen en grote klimaatproblemen aan te pakken”, zegt Brian Janous, general manager of energy bij Microsoft. “Die inzet blijkt uit alles, van grote aankopen van hernieuwbare energie tot innovatie en samenwerking en het bepleiten van een duurzaam beleid.” Het pleidooi van Microsoft voor schone energie begint intern. Het bedrijf wil tegen 2025 overschakelen op evenveel levering van hernieuwbare energie via PPA’s als het aan koolstof uitstotende energie verbruikt in alle datacenters, gebouwen en campussen.
Vijf jaar later wil Microsoft 100 procent van het energieverbruik laten dekken door koolstofvrije energieaankopen. Tegen 2050 heeft het bedrijf zich ertoe verbonden om alle koolstof dat het sinds 1975 heeft uitgestoten, hetzij rechtstreeks of onrechtstreeks, via het elektriciteitsverbruik uit het milieu te verwijderen. Datacenters zullen een belangrijke rol spelen om deze doelstellingen te bereiken, meent Microsoft.
Innovatieve oplossingen
Via innovatieve oplossingen toont Microsoft hoe datacenters stroom kunnen besparen, uitstoot verminderen en zelfs energie kunnen terugplaatsen op het net. In Finland wordt warmteafval gebruikt om huizen van meer dan 250.000 mensen te verwarmen. Even verder, in Zweden, gebruikt het datacenter regenwater en buitenlucht om de servers te koelen. Het land is ook een pilootproject voor batterijen die dieselgeneratoren moeten vervangen.
Datacenters in Ierland gebruiken batterijen om stroomverlies op te vangen, op dagen wanneer er weinig zonlicht of wind is om energie op te wekken. Dat betekent dat fossiele brandstoffen steeds minder worden ingezet om stroomstoringen op te vangen. “Door AI en andere technologische vooruitgangen hebben we meer nood aan datacenters. Het is mooi om te zien dat net die digitale tools de overgang naar schone energie kunnen helpen verwezenlijken”, besluit Janous.
