Kan afvalwater helpen tegen droogte?

Twee jonge onderzoekers aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) werken aan innovatieve technieken om watertekort in Vlaanderen tegen te gaan.

Droge zomers vragen om slimme oplossingen

Vlaanderen kampt al jaren met droge zomers en dalende grondwaterstanden. Landbouwers en burgers maken zich zorgen en ook de politiek zoekt naar duurzame antwoorden via initiatieven zoals de Blue Deal. Onderzoekers van de VUB ontwikkelen samen met partners zoals de Bodemkundige Dienst van België, Aquafin en Boerennatuur een vernieuwende aanpak: het hergebruik van gezuiverd afvalwater.

Subirrigatie: water rechtstreeks in de bodem

Hydroloog Lara Speijer legt uit hoe subirrigatie werkt. Via drainagebuizen onder akkers wordt gezuiverd afvalwater direct in de bodem gebracht. Zo blijft water beschikbaar voor gewassen en vult het grondwater aan. Tijdens de droge zomer van 2022 bleven proefvelden opvallend groener en steeg het grondwaterpeil lokaal met 30 centimeter.

Veilig en doeltreffend

Analytisch chemicus Delphine Vandeputte onderzoekt hoe veilig subirrigatie is. Ze analyseert bodem- en grondwaterstalen om te controleren of stoffen uit afvalwater geen risico vormen voor gewassen en de bodemkwaliteit.

Draagvlak creëren

Water hergebruiken roept vragen op bij het publiek. Daarom onderzoeken communicatiewetenschappers Pascal Verhoest en Joke Bauwens hoe je de techniek helder uitlegt en acceptatie vergroot. “We spreken vaak een andere taal, maar dankzij hun input kunnen we ons onderzoek begrijpelijker maken,” zegt Lara Speijer.

Blik op de toekomst

De eerste resultaten zijn veelbelovend. In de toekomst kan gezuiverd afvalwater niet alleen landbouwgronden bevoorraden, maar ook een rol spelen in industriële processen of zelfs drinkwaterproductie. “De droogte van vandaag toont dat we nu actie moeten ondernemen,” besluit Lara. “Innovatieve oplossingen zoals deze kunnen een sleutelrol spelen in het waterbeheer van morgen.”