Bitcoin-mijnen zijn naast energieverslindend ook grootgebruikers van water. Uit een studie blijkt dat een gemiddelde Bitcoin-transactie het equivalent van een klein tuinzwembad aan water erdoor jaagt. De Bitcoin-mijnen zijn vergelijkbaar met datacenters, die eveneens berucht zijn om het hoge energie- en waterverbruik.
De studie toont aan dat de voetafdruk van Bitcoin blijft groeien. Dat is volgens The Verge een probleem dat nog groter kan worden nu de cryptomunt zich herstelt van een flinke dip. Het onderzoek is uitgevoerd door Alex de Vries van de Vrije Universiteit in Amsterdam. In eerdere onderzoeken belichtte zijn team al het elektriciteitsverbruik en de uitstoot van broeikasgassen van cryptomunten. Die onderzoeken zorgden ervoor dat de klimaatvoetafdruk van Bitcoin en co meer onder de loep werd genomen. Alleen bleef hun invloed op waterbronnen onder de radar.
Rekenkracht vergt energie
De vraag speelt dan ook op of Bitcoin en soortgelijke cryptomunten de klimaatdoelstellingen van landen kunnen verstoren. Miners gebruiken hoogtechnologische computers om continu puzzels op te lossen en transacties te valideren, om in ruil daarvoor Bitcoins te vergaren. Die overvloed aan rekenkracht kan alleen maar plaatsvinden wanneer er voldoende energie voorhanden is. Net als gewone datacenters hebben cryptomijnen nood aan tonnen water als koelmiddel om te voorkomen dat de machines oververhit raken.
“De cijfers zijn verbluffend, ook al ben ik moeilijk te verrassen”, zegt Alex de Vries aan The Verge. In het onderzoek bracht de Vries het rechtstreekse en onrechtstreekse waterverbruik van Bitcoin-mijnen in kaart. Hij ontdekte dat de cryptomijnen in 2021 ongeveer 1.600 gigaliter water verbruikten, op de piek van de Bitcoin (meer dan 65.000 dollar). Omgerekend komt dat neer op de waarde van een klein zwembad (16.000 liter) per transacties. Dat is volgens de Vries 6,2 miljoen keer meer water dan een creditcard. Na de dip in 2022, toen de prijs van Bitcoin kelderde, daalde ook het waterverbruik. Al merkt de Vries op dat de munt zich herstelt en de onderzoeker verwacht zelfs een stijging van het waterverbruik dit jaar tot 2.300 gigaliter water.
Oplossing in zicht
De cijfers van de Vries zijn schattingen op basis van de veronderstelling dat Bitcoin-mijnen draaien op waterafhankelijke koelsystemen. Sommige datacenters en cryptomijnen gebruiken echter andere systemen om computers te koelen, bijvoorbeeld door onderdompeling in een niet-geleidende vloeistof. Daardoor daalt het waterverbruik uiteraard. Toch zijn de meeste mijnen nog altijd op de traditionele manier gekoeld. Ethereum, het op één na grootste netwerk van cryptomunten heeft vorig jaar een manier ontwikkeld om het energieverbruik drastisch te verminderen.
lees ook
Milieu-impact Bitcoin groter dan gedacht
“Als Bitcoin iets gelijkaardigs zou doen, dan zal al het elektriciteitsverbruik en bijhorende waterverbruik van de ene op de andere dag verdwijnen”, weet de Vries. “We kunnen het waarmaken, maar blijkbaar geven mensen er nog steeds de voorkeur aan om te beweren dat het netwerk niet zo slecht is als we denken. Liever dat dan er echt iets aan de doen”, besluit de onderzoeker.
