Naarmate de rekenkracht en opslagcapaciteit van IT-infrastructuur toenemen, stijgt ook de ecologische voetafdruk. Toch kennen organisaties vaak niet de impact van IT op hun CO2-uitstoot en energieverbruik. Duurzaamheid komt in de praktijk dan ook weinig aan bod in discussies over datacenter-infrastructuur. Onterecht want er bestaan performante, betrouwbare en zuinige oplossingen.
Iedere onderneming is vandaag een digitale onderneming die data genereert. Alsmaar grotere datavolumes moeten verwerkt worden door krachtige datacenters. Om rampen te voorkomen zijn er dan weer kwalitatieve back-ups nodig. Er gebeurt meer dan je denkt binnen een datacenter. IT-hardware groeit netjes mee met de groeiende honger naar prestaties en opslag. Wat je tien jaar geleden een supercomputer zou noemen, zit vandaag in een enterprise-datacenter.
Die trend komt met een kostenplaatje, zowel financieel als voor het milieu. IT-hardware verbruikt immers heel wat energie. Dat kost (zeker vandaag) een aardige duit en gaat gepaard met een flinke CO2-uitstoot. Toch zien IT-specialisten het datacenter doorgaans niet als een plaats voor duurzaamheid. Bij investeringen in hardware spelen de aankoopprijs en de beschikbare performantie de grootste rol.
Oplossing op maat
Vanuit een nieuw en voorlopig eerder leeg ogend hoofdkwartier in de schaduw van de Antwerpse kathedraal probeert Aryx daar verandering in te brengen. Aryx werd eind 2019 – net voor de start van de coronapandemie – opgericht door Tim Sterckx en David Franck, twee IT-experten met jaren ervaring achter de kiezen bij onder andere British Telecom en Cisco. Vandaag heeft het bedrijf vijf werknemers in ons land en zeven in Noorwegen.
Zelf moeten we toegeven dat we nog nooit van Aryx hadden gehoord. Beide heren nemen het ons niet kwalijk. “Niemand heeft al van ons gehoord”, lacht Sterckx. “We willen mensen bewust maken van ons bestaan.”
“Wij zien zelf welke producten vooral verkocht worden. Prijs en performantie geven de doorslag. Wanneer klanten zelf naar een oplossing op maat vragen, ligt het moeilijk om die te leveren omdat een integrator al te vaak getrouwd is met een specifieke vendor”, zegt Sterckx. “Wij zeggen: kijk ook naar energiezuinigheid. Met Aryx proberen we te verkopen wat de klant effectief nodig heeft.”
Achterhaalde perceptie
Het bedrijf vecht daarbij tegen de perceptie. Duurzame IT heeft al te vaak de naam in te boeten op het vlak van prijs, prestaties of betrouwbaarheid. Dat klopt vandaag niet meer, maar die realiteit is onbekend en onbemind. Bedrijven staan er meestal zelfs niet bij stil dat het beter kan met hun IT-omgeving.
Aryx gaat proactief op zoek naar grote ondernemingen om de kat de bel aan te binden. Franck: “We mikken op grotere bedrijven die nood hebben aan een eigen datacenter en IT-infrastructuur. Organisaties waar de IT in een of twee racks past, zijn niet echt de doelgroep. Van zodra we van een datacenter kunnen spreken, kunnen we wel optimalisaties uitvoeren.”
“Ondernemingen zetten in op zonnepanelen en groene stroom, maar staan er niet bij stil dat ze ook de kern van het probleem in het datacenter kunnen aanpakken”
ICT verslindt meer dan luchtvaart
“Bedrijven hebben vandaag geen idee van het gewicht van ICT op hun uitstoot”, weet Sterckx. “Amper acht procent kent de impact van ICT op hun CO2-uitstoot. IT-assets staan soms gewoon bij elektrische toestellen of onder geleasede assets, zonder dat er een onderscheid wordt gemaakt. Als je weet dat een datacenter al snel enkele kilowatts aan stroom vreet, dan begrijp je waarom het belangrijk is om zichtbaarheid te krijgen.” Sterckx wijst erop dat wereldwijd de totale ICT-sector goed is voor zo’n vijftien procent van het energieverbruik: een stuk meer dan bijvoorbeeld luchtvaart.
Nadat de impact van IT in kaart is gebracht, wijzen Sterckx, Franckx en hun collega’s bedrijven erop dat ze enorm kunnen besparen. “Dan zijn ze verrast”, zegt Sterckx. “Ze weten het gewoon niet. Ondernemingen zetten wel in op zonnepanelen en groene stroom, maar staan er niet bij stil dat ze ook de kern van het probleem in het datacenter kunnen aanpakken.”
Lagere factuur met slimme PDU
In eerste instantie kijkt Aryx met prospecten naar slimme power distribution units (PDU’s). Een PDU is een essentieel onderdeel van een datacenter en voorziet de stroom voor de hardware. Wat je je daar precies bij moet voorstellen? Denk aan een traditionele stekkerdoos. Een slimme PDU is een soort slimme stekkerdoos die op het niveau van toestellen zoals servers en switches het stroomverbruik kan monitoren. Zo zien organisaties meteen in realtime wat het verbruik van specifieke toestellen is.
“Een slimme PDU kan de last naar de voedingen van de datacenter-hardware bovendien beter balanceren”, weet Franck. “Dat zorgt ervoor dat de power supply units (PSU’s) een stuk langer meegaan. Interessant, aangezien schijven en PSU’s het meest vervangen moeten worden in een datacenter. Bovendien zorgt de betere spreiding van het verbruik meteen voor een daling van het totale energieverbruik die kan oplopen tot wel tien procent.”
“Zelfs wanneer een klant net een nieuw datacenter heeft gekocht en de bestaande hardware niet direct kan vervangen, kunnen we meteen energiewinsten en besparingen realiseren”, valt Sterckx bij. “De slimme PDU’s verdienen zichzelf meteen terug via de elektriciteitsrekening.”
“Zelfs wanneer een klant net een nieuw datacenter heeft gekocht en de bestaande hardware niet direct kan vervangen, kunnen we meteen energiewinsten en besparingen realiseren”
Betere hardware
Aryx kijkt ook naar de hardware zelf. Bij het Antwerpse bedrijf beseffen Sterckx en Franck al te goed dat een onderneming niet meteen bestaande hardware gaat buiten kieperen in ruil voor groenere alternatieven. Aryx probeert daarom in te haken op het digitale transformatietraject van een bedrijf op de langere termijn.
De focus ligt vooral op data en back-up, omdat daar de grootste energiewinsten te boeken zijn. Concreet zijn er vandaag enkele nieuwe oplossingen in de markt die aanzienlijk zuiniger zijn dan klassieke opslagservers. Aryx zelf werkt samen met twee Amerikaanse partijen: Pure Storage en SoftIron. De focus ligt tijdens ons gesprek op die laatste partij.
Compromisloos besparen
SoftIron is een relatief jong bedrijf dat speciale opslagservers bouwt op maat van Ceph. Ceph is een software-oplossing voor opslaginfrastructuur en maakt het mogelijk om verschillende opslagservers te combineren tot één geheel. De populaire oplossing draait traditioneel op servers mAet chips van Intel of AMD. Dergelijke hardware is krachtig maar niet zo zuinig.
SoftIron ontwikkelde servers die een ander soort chip gebruiken die nog het meest doet denken aan de processor in je smartphone. Die chip is geoptimaliseerd specifiek voor Ceph, zodat de prestaties van de servers gelijkwaardig of zelfs beter zijn dan alternatieven met de brute kracht van Intel en AMD. De oplossing is wel véél zuiniger. Sterckx: “Eén petabyte van de energiezuinige opslag-oplossing verbruikt tot wel tachtig procent minder dan een traditioneler alternatief.”
Aryx gaat actief op zoek naar dergelijke oplossingen. Een partij als SoftIron is redelijk nieuw in de markt, wordt niet aangeprezen door de grote spelers en is daarom onbekend. Franck en Sterckx hopen dat ze bedrijven kunnen overtuigen dat er hardware bestaat die compromisloos enorme besparingen kan opleveren, zodat prestatie en betrouwbaarheid in het datacenter intact blijven.
Met je data naar Noorwegen
Daarmee is nog niet alles opgelost. Sommige hardware verbruikt nu eenmaal veel en een datacenter zal een flinke energie-slokop blijven. Om aan die realiteit tegemoet te komen, voorziet Aryx colocatie-datacenters in Noorwegen. Die datacenters zijn opnieuw ideaal voor datacentrische workloads zoals back-up.
“Sinds kort liggen er wel een aantal nieuwe telecomlijnen zodat de Nordics in latency dichterbij zijn gekomen”, zegt Franck. “Dat laat betere concurrentie met de datacentermarkt hier toe.” Aryx zit niet toevallig in Noorwegen. “De stroom is daar honderd procent groen en minstens een derde goedkoper. Door voor een datacenter in Noorwegen te kiezen kunnen klanten opnieuw flink besparen op hun verbruik en uitstoot.”
Er kan meer dan je denkt
De kern van de boodschap van Aryx is dat er vandaag al veel mogelijk is zonder negatieve impact op de performantie van IT. Bedrijven kunnen het energieverbruik van hun datacenters drukken en hun CO2-voetafdruk inkrimpen door duurzaamheid en verbruik in rekening te nemen bij de aankoop van nieuwe infrastructuur.
De incentives daarvoor nemen toe. Tegen 2030 plant Europa om ook de CO2-uitstoot van datacenters te belasten. Sterckx: “Een ton CO2 kost vandaag 80 euro. Kijken we opnieuw naar één petabyte aan energiezuinige opslag vandaag. Die levert in 2030 alleen al op het vlak van belastingen 60.000 euro besparingen op jaarbasis op, vergeleken met de klassieke oplossing. Daar kun je al iets mee doen.”
ESG-rapport als stok achter de deur
Aryx kan natuurlijk niet langs de voordeur binnenstormen met een karrenvracht groene servers. In een eerste stap willen Sterckx en Franck bedrijven zicht geven op de impact van IT. “Grote bedrijven zijn vanaf 2024 verplicht om hun eerste ESG-rapport uit te brengen”, zegt Franck. “Daarin staat onder andere de CO2-voetafdruk van de onderneming.”
Die nieuwe regeling geldt voor bedrijven die 250 werknemers of meer hebben, 40 miljoen euro in netto omzet genereren en 20 miljoen aan assets bezitten. Twee van die drie voorwaarden volstaan om onder de verplichting te vallen.
ESG staat voor environmental, social en corporate governance. Met dergelijke rapportage wil Europa een zicht krijgen op de impact die bedrijven hebben op hun omgeving. In 2023 moeten de eerste rapporten worden opgesteld zodat ze in 2024 klaar zijn. Aryx wil daarbij helpen, niet alleen door het rapport op te stellen (al dan niet met hulp van partners) maar ook door de impact van IT op het energieverbruik en de CO2-uitstoot afzonderlijk te berekenen.
