Een internationaal onderzoeksteam waaraan ook de Université libre de Bruxelles deelnam, ontdekte in een Roemeense grot micro-organismen die van methaan leven. Verder onderzoek kan nieuwe technieken opleveren om de concentratie methaan in de atmosfeer te verminderen.
In de grot komen vulkanische gassen in contact met de atmosfeer. Door de hoge methaanconcentratie is het oppervlak van de grotwand extreem zuur. Toen speleologen monsters namen van de wand, verwachtten ze dan ook niet dat ze leven zouden vinden. Het tegendeel bleek waar. Er bevonden zich verschillende micro-organismen op de rotswand waaronder grote hoeveelheden van mycobacteriën.
Om te achterhalen hoe die erin slaagden om in zo’n omgeving te leven, werd het DNA en de eiwitproductie van de bacteriën geanalyseerd. De onderzoekers ontdekten daarop dat de bacteriën eiwitten produceren waardoor ze van methaan kunnen leven. Uit bijkomende proefopstellingen in een labo bleken de bacteriën inderdaad methaan te gebruiken als enige bron van koolstof en energie.
Nieuwe oplossingen
Het broeikasgas methaan speelt mee in de opwarming van de aarde. Volgens Chrats Melkonian, onderzoeker aan de Universiteit Utrecht, spelen methaanetende microben een rol in de methaanconcentraties in de atmosfeer. Ze verminderen namelijk de uitstoot van gassen die afkomstig zijn van de aarde, zoals de vulkanische gassen in de Roemeense grot.
Kennis over methaanetende micro-organismen kan resulteren in nieuwe oplossingen om het methaangehalte in de atmosfeer te verminderen. Zo zouden kwekerijen van methaanetende organismen gebruikt kunnen worden om het methaan uit de atmosfeer te halen.
