Out of Use: pioniers in circulair denken

De kantoren en loodsen van Out of Use gonzen van de bedrijvigheid. Voor het ongeoefend oog is dit bedrijf met afval bezig, maar CIO Luc Witters en CEO Yannick Adriaenssens weten wel beter. IT-materiaal en elektronica die bedrijven als versleten bestempelen, zijn na een opfrisbeurt vaak klaar voor een tweede leven. We stappen binnen in een unieke plek waar circulaire IT, AI en de toekomst van duurzaamheid werkelijkheid worden. 

Het kantoorgebouw van Out of Use bevindt zich in volle renovatie. Door de werken heen worden we vriendelijk begeleid naar het kantoor van de CIO en CEO. Out of Use doet wat het belooft en trekt zijn missie door naar zijn eigen infrastructuur. “Alles wat je hier ziet, is tweedehands,” zegt Witters trots. Hij wijst naar zijn bureau: “Van de kasten in ons magazijn tot het kantoormeubilair, wij geven spullen een tweede leven net zoals we dat met hardware doen. Zelfs het tapijt bestaat uit recycled materiaal.”  

Alles ademt duurzaamheid

Alles ademt duurzaamheid uit. Een gigantisch raam in het kantoor toont een panorama over de werkvloer. De ruimte is netjes ingedeeld per zone, met producten en componenten die zorgvuldig gelabeld zijn. Hier wordt in stilte gewerkt aan wat men ooit als afval zag, maar wat binnenkort misschien een tweede of derde leven krijgt. Medewerkers in Out of Use-polo’s werken geconcentreerd, anderen beginnen aan hun pauze. Het is duidelijk dat alle verschillende afdelingen een geoliede machine vormen. 

Bij het binnenstappen van de grote loods worden we verwelkomd door het gepiep van achteruitrijdende vrachtwagens en het gezoem van boormachines. Overal staan containers, rekken, pallets en dozen met tal van apparatuur. CD’s, servers, modems, monitors, … Hier krijgen (bijna) alle producten een nieuwe bestemming. 

“Alles waar stroom doorheen gaat, kan hier herwerkt worden.”

Luc Witters, CIO Out of Use

“Alles waar stroom doorheen gaat, kan hier herwerkt worden,” zegt Witters terwijl we langs een rij servers wandelen. Verderop komen we rekken vol laptops, kabels en printers tegen. “Maar dat wil niet zeggen dat we zomaar alles demonteren.” Hij legt uit dat het proces in drie fases verloopt: sorteren en evalueren, testen op functionaliteit, en dan beslissen of het geschikt is voor hergebruik of recyclage. De herbruikbare producten krijgen een tijdelijke verblijfplaats in de ReUse Zone. 

Doordacht herleven 

Een opvallende blauwe banner boven de ingang markeert de ReUse Zone. Werkbanken staan er in rijen opgesteld, gebruikt door technici die elk toestel tot in detail onderzoeken en uit elkaar vijzen. “Hier komt dus alle apparatuur terecht waar nog potentieel in zit,” benadrukt Witters. “Elk apparaat wordt grondig getest en waar nodig gerepareerd.” 

We schuiven nieuwsgierig aan bij een medewerker die net het scherm van een nieuw uitziende MacBook Pro afhaalt. Hij spreekt ons aan, met schroevendraaier in de hand. “Dit toestel was volgens de klant versleten. Vaak is het probleem een kapotte voeding of een oude harde schijf. We vervangen die en het toestel is weer zo goed als nieuw.”  

In de gang tussen de zones staan enkele ventilatoren om gevaarlijke dampen weg te blazen van een zojuist ontplofte batterij. Witters ziet zijn kans schoon: “Je komt hier soms dingen tegen die gewoon écht kapot zijn. Ook daar kunnen we nog wel waardevolle componenten uit halen.” 

“We denken eerst aan herbruiken, pas daarna aan recycleren.” 

Luc Witters, CIO Out of Use

We haasten ons weg van de site van de explosie en komen terecht naast enkele rijen van tientallen laptops. Die draaien allerhande tests, gekoppeld aan monitoren waarop verschillende meldingen verschijnen. Groene vinkjes en rode kruisjes wisselen elkaar af.  “Elke laptop wordt hier softwarematig getest,” aldus Witters. “We controleren de werking van de processor, het geheugen, de batterij en de harde schijf.”  

Aan het einde van ReUse staan verschillende server racks die geflankeerd worden door rekken met al dan niet goedgekeurde harde schijven. “Hier kunnen we honderd harde schijven tegelijk wissen. We zorgen ervoor dat gevoelige data hier nooit buiten geraken,” benadrukt Witters. Daarna krijgt het toestel een kwaliteitslabel. Zo weten de klanten dat ze een betrouwbaar toestel aanschaffen. 

Sectoren uitbreiden 

Weg van de werkvloer, maakt de geur van elektronica plaats voor frisse buitenlucht. Voor het gebouw staat een grote blauwe container. Witters tikt er tegen. “We werken niet alleen met IT-materiaal”, vertelt hij. “Die container zit vol autobatterijen. Een deel wordt hergebruikt, bijvoorbeeld in energieopslagsystemen, en de rest wordt op een verantwoorde manier verwerkt.”  

Een beetje verder zetten we ons op een bankje. We kijken naar een tweede loods, pal naast het hoofdgebouw. Die heeft Out of Use nog maar pas in gebruik genomen. Binnenin stockeert het bedrijf oude scanners, printers, weegschalen en airbags. “Deze hal is pas een maand open, maar staat nu al bijna vol,” vertelt Witters. “Bedrijven brengen hier van alles binnen. Het is een uitdaging om voldoende stockageplaats te blijven vinden.” 

Out of Use beperkt zich niet tot recyclage op de eigen site. Out of Use heeft ook een gespecialiseerd team dat hardware gaat ophalen bij bedrijven, omdat die vaak niet over het juiste transport beschikken. Witters legt uit: “Sommige bedrijven willen niet dat hun data het gebouw verlaten. Geen probleem: we kunnen on-site wipen en vernietigen, zodat klanten zeker zijn dat hun data veilig is voor vertrek.”  

De toekomst 

Terwijl we richting de uitgang wandelen, vallen ons enkele awards op die tentoongesteld staan op verlichte schappen aan de muur. Out of Use is er trots op. “Het is fijn om die erkenning te krijgen, dat helpt om er volledig voor te gaan”, bevestigt Witters. “We breiden binnenkort uit naar Nederland en Frankrijk. Bedrijven over heel Europa zoeken duurzame oplossingen voor hun IT-apparatuur, en wij willen daarin een leidende rol spelen.” 

Hij blijft nog even stilstaan bij een pallet vol ingepakte computers en monitors, klaar voor klanten van hun webshop Back in Use. “We hebben hier een kans om technologie niet alleen te hergebruiken, maar ook om bedrijven te helpen slimmer om te gaan met hun IT-strategie. Wat we vandaag als ‘afval’ beschouwen, kan morgen een waardevolle grondstof zijn.” 

Met een stevige handdruk nemen we afscheid. Terwijl we naar buiten stappen, blijven de woorden van Witters hangen: “Duurzaamheid en technologie gaan hand in hand. We hebben nog maar net het potentieel ontdekt.”