The Ocean CleanUp en dataplatform Dataiku strijden samen voor plasticvrije stranden

The Ocean CleanUp verzamelt niet alleen plastic afval, maar ook tal van data over de locatie van het afval. Met het dataplatform van Dataiku gebruikt de organisatie deze gegevens slim, om de dieren in de oceaan in plasticvrij water te laten rondzwemmen. 

De oceanen plasticvrij maken, dat vertrekt bij het schoonhouden van kleinere aftakkingen van dit grote water: de rivieren. “Tachtig procent van het afval uit de rivieren komt uiteindelijk in de oceaan terecht”, duidt Yannick Pham, Computational Modeler bij The Ocean CleanUp. 

Ligt er afval in de rivieren, dan is het zowat gegarandeerd dat ditzelfde afval in de oceaan zal terechtkomen. Daar kunnen dieren verstrikt raken in de rotzooi of de giftige stoffen opeten. Een slimme data-analyse blijkt dit dierenleed te kunnen verhelpen.  

Technologie meets natuur 

The Ocean CleanUp, een vereniging zonder winstoogmerk, streeft ernaar om de oceanen vrij te krijgen van plastic afval. Het pakt daarmee een van de grootste milieuproblemen aan waarmee de wereld te kampen heeft. 

Omringd door water in het Nederlandse Delft bedacht Boyan Slat in zijn jeugdjaren een technologie om het water opnieuw schoon te maken. Na één inspirerende TEDx Talk volgde het geld om dit idee tot uitvoering te brengen. Slat stopte met school en richtte The Ocean CleanUp op, hij was een klimaatspijbelaar avant la lettre zeg maar. 

Een vereniging die zich inzet voor een schone wereld, lijkt niet heel technologisch van aard. Toch voelt Pham zich bij de organisatie als een vis in het water. Hij kan er immers met data aan de slag om tegelijk iets te betekenen voor de natuur. 

“97 procent van het plastic afval op het strand spuugt de oceaan op het strand”

The Ocean CleanUp geeft zelf aan pas op pensioen te gaan als de oceanen volledig plasticvrij zijn. Dat is na negen actieve jaren nog niet het geval. Maar het enthousiasme van Pham om de dataverwerking bij de organisatie uit te leggen, is er niet minder om. Volgens Pham focust de organisatie zich behalve op oceanen ook op rivieren en stranden. “97 procent van het plastic afval op het strand spuugt de oceaan op het strand”, weet hij. Dus is het ook de missie geworden van de organisatie om op de stranden puin te ruimen. 

Database bouwen

Naast The Ocean CleanUp zijn er tal van lokale organisaties die zich engageren om de stranden schoon te houden. Zij houden het lokale strand schoon en dat bespaart The Ocean CleanUp een extra ronde afvalophaling. Daartoe moest de organisatie alleen zelf een database bouwen waarin wordt bijgehouden welke stranden een schoonmaakbeurt kregen. 

“Na verschillende stappen van data cleansing te doorlopen bouwden we de grootste database met gegevens van opruimacties op stranden. Tien jaar aan dataverzameling kwam hierin samen.” Om de data bruikbaar te maken doorliep de organisatie drie stappen. Bij de eerste schoonmaakbeurt filterde de organisatie tot er enkel gegevens over opruiming van plastic afval overbleven. Dan kregen alle data geografische coördinaten met de Google Maps API. Daarna werd op een interactieve kaart aangeduid in welke gebieden opruimacties plaatsvinden en welke stranden nog vuil achterblijven. Tot slot filterden de datawetenschappers de gegevens tot er enkel informatie over de kustlijn overbleef. 

Focus op hotspots 

Eens The Ocean CleanUp informatie van verschillende organisaties had samengebracht, kon de database worden ingezet voor andere data-analyses. “We vernauwden onze focus tot hotspots, sterk vervuilde oceaanregio’s in de buurt van een strand dat een van de organisaties uit onze database schoonhouden.” Deze hotspots geven voor The Ocean CleanUp aan op welke locaties zij hun opruimacties in de oceaan kunnen focussen. Speciaal ontworpen boten die afval uit het water inzamelen, verrichten hier het werk. 

De organisatie heeft natuurlijk geen oneindig aantal boten ter beschikking waarmee afval uit het water wordt geplukt. Daarom was het nuttig het werkterrein te verkleinen: “Het bleek dat bij drie procent van de schoongemaakte stranden meer dan honderd kilogram aan plastic afval werd verzameld.”

Tegelijk ging Pham graag met de data aan de slag om tot op de oceaanbodem uit te zoeken waar het plastic afval in de oceaan vandaan kwam. “We legden de gegevens naast informatie over de sterkst vervuilde rivieren. We weten immers dat tachtig procent van het afval uit de rivieren uiteindelijk in de oceaan terechtkomt.” De hotspots bleken inderdaad in de buurt te liggen van deze rivieren vol afval. Op nabijgelegen stranden waar nog geen vrijwilligers de stranden schoonhielden, zette The Ocean CleanUp zelf opruimacties op poten. 

Afval voorspellen 

Beide projecten kaderen in een grotere ambitie van de organisatie: een schoonmaakstrategie opzetten vanuit de data. “We trainen met beide projecten ons strandmodel waarmee we voorspellen op welk strand afval uit de oceaan zou terechtkomen. Dat koppelen we met andere gegevens over bijvoorbeeld weersvoorspellingen. Als het harder waait richting het land, zal het afval sneller het strand bereiken.”

The Ocean CleanUp bewijst dat dataverwerking belangrijk is voor de werking van alle soorten organisaties. Hun organisatie associeer je initieel niet met datawetenschappers. Toch blijkt data-analyse ook voor het redden van de planeet relevant.