TheKey zet eerste stap naar recyclage van polyester-katoen

Het onderzoeksproject TheKey heeft zijn eerste mijlpaal bereikt in de recyclage van gemengde textielvezels. Uit polyesterhoudend afval konden de oorspronkelijke bouwstenen voor nieuw polyester worden gehaald, terwijl het team ook werkt aan een herbruikbare stroom voor katoen.

Polyester-katoencombinaties zitten vaak in veiligheids-, beroeps- en sportkleding. Net die mix maakt recyclage moeilijk, omdat mechanische methodes de kwaliteit aantasten en chemische processen geregeld materiaalverlies veroorzaken.

Daarom zoekt TheKey naar een aanpak die beide vezeltypes afzonderlijk kan verwerken. Het project wil zo bijdragen aan een circulaire economie voor gebruikte functionele kleding.

Polyester opnieuw bruikbaar maken

Volgens projectpartner Mewa konden de onderzoekers onder industrienabije omstandigheden tereftaalzuur en ethyleenglycol uit polyesterhoudend afval recupereren. Die bouwstenen voldoen aan de geldige industrienormen en zijn geschikt voor de productie van nieuw polyester.

Projectleider Dr.-Ing. Diana Wolf zegt dat dit de basis legt om uit gebruikt textiel opnieuw hoogwaardige PET-vezels te produceren. Het team werkt nu aan de robuustheid en reproduceerbaarheid van het proces, en wil tegelijk meer materiaal kunnen terugwinnen.

De volgende stap is de opschaling naar een continue methode. Daarmee moet het proces ook buiten het labo bruikbaar worden en beter aansluiten op industriële productie.

Katoen en cellulose als tweede uitdaging

Naast polyester richt TheKey zich op het katoen in de mengvezels. Dat kan al worden onttrokken, maar haalt volgens de projectleiding nog niet de kwaliteit voor directe recyclage in de bestaande katoenketen.

Het project onderzoekt daarom hoe cellulose in een geschikte kwaliteit kan worden teruggewonnen, bijvoorbeeld voor gebruik in het lyocell-proces. Daarmee wil het consortium niet alleen synthetische, maar ook natuurlijke componenten uit gemengde weefsels hergebruikbaar maken.

Wolf noemt dat een belangrijke stap, omdat het recycleren van gemengde weefsels een van de grootste uitdagingen in de textielindustrie blijft. Voor het project hoort daar ook kwaliteitscontrole en praktijkgerichte productieontwikkeling bij.

Breed consortium moet doorbraak helpen versnellen

Acht partners bundelen hun expertise in TheKey, van chemische procestechniek tot textieltechnologie en materiaalwetenschappen. Volgens Wolf laat die samenwerking toe om het project vanuit onconventionele invalshoeken aan te pakken.