Onderzoekers van de Universiteit Antwerpen ontvangen een ERC Proof of Concept Grant van 150.000 euro om melkzuurbacteriën in te zetten als biologisch alternatief voor chemische pesticiden. Het project, genaamd LAB-Protect, wil lactobacillen grootschalig testen als gewasbeschermingsmiddel.
De vraag naar biocontrolemiddelen groeit sterk, mede door strengere Europese wetgeving die chemische gewasbeschermingsproducten op termijn beperkt tot uitzonderlijke gevallen. De negatieve gevolgen van pesticiden voor mens en milieu worden steeds duidelijker, waardoor de zoektocht naar duurzame alternatieven aan belang wint.
Lactobacillen als bescherming voor gewassen
Het onderzoeksteam van professor Sarah Lebeer bouwt voort op jarenlang werk rond de Lactobacillaceae, een familie van melkzuurbacteriën die ook bekendstaan als lactobacillen. Deze micro-organismen komen voor in het menselijk lichaam, in de natuur en spelen een rol bij voedselfermentatie. Omdat ze een positief effect kunnen hebben op de gezondheid, worden ze ook ingezet als probiotica.
Bio-ingenieur Jari Temmermans onderzocht tijdens zijn doctoraat of melkzuurbacteriën schimmels op aardbeiplanten kunnen bestrijden. Die kennis vormt nu de basis voor LAB-Protect. De Antwerpse onderzoekers beschikken over een uitgebreide bibliotheek van bacteriesamples met tal van lactobacillenvarianten.
Van laboratorium naar het veld
Een geslaagd experiment in een laboratorium garandeert nog geen resultaat in de praktijk. Factoren zoals temperatuur, luchtvochtigheid en UV-straling spelen een rol die in gecontroleerde omstandigheden ontbreken. De Europese financiering laat het team toe de lactobacillen op grotere schaal te testen bij verschillende gewassen.
Daarnaast moeten de onderzoekers aantonen dat hun biologische alternatief veilig is. De Europese Unie screent biocontrolemiddelen grondig op schadelijke effecten. De familie van de Lactobacillaceae biedt daarvoor een sterk uitgangspunt, omdat mensen deze bacteriën al gebruiken ter ondersteuning van de gezondheid.
Vooruitblik
Met de ERC PoC Grant wil het team van de Universiteit Antwerpen de stap zetten van fundamenteel onderzoek naar een marktklaar product. Als LAB-Protect de veldtesten doorstaat, kan het een duurzaam en veilig alternatief bieden voor chemische pesticiden in de Europese landbouw.
lees ook
Europese versoepeling voor pesticiden onder vuur
