De Franse producent van voedingsingrediënten op basis van microalgen haalde 13 miljoen euro op in een financieringsronde. Daarmee zal Algama een bioraffinaderij bouwen in het Luikse Grâce-Hollogne.
Het Franse Algama, opgestart in 2013 in een Parijse voorstad, benut de nutritionele en functionele eigenschappen van microalgen om plantaardige alternatieven aan te bieden voor traditionele voedingssupplementen zoals eieren. Althans, dat is de uitdaging waar het bedrijf van oprichters Alvyn Severien, Gaëtan Gohin en Mathieu (AlGaMa) voor staat. Het bedrijf is klaar om in operationele fase te gaan. Het Luikse Grâce-Hollogne krijgt de eer als vestigingsplaats voor de eerste fabriek.
13 miljoen euro
Algama kocht een industrieel gebouw van 2.500 m2 van een bedrijf dat neonlichten produceert, meldt L’Echo. Om de industriële groei te financieren, heeft het Franse voedingsbedrijf 13 miljoen euro opgehaald bij investeerders zoals de Luikse holding Noshaq. Andere investeerders zijn onder andere Newtree Impact, de agroholding die toezicht houdt op de gelijknamige chocoladefabriek en industriële investeerders zoals LDC-groep, het Mexicaanse Grupo Bimbo en het Thaise visverwerkingsbedrijf Thai Union Group.
Het Luikse Noshaq raadde Algama de industriële site aan, waarna het mee in de investeringsronde stapte. “De kapitaalinbreng van Noshaq maakte het ook mogelijk om de noodzakelijke bankhefboom te activeren”, zegt Alain Balthazart, investeringsmanager van de Luikse holding. Alle investeerders zien het grote potentieel van microalgen als vervanger voor bestaande dierlijke voedingssupplementen, voornamelijk eieren.
Uniek proces
Algama is er namelijk in geslaagd om via een uniek proces supplementen te ontwikkelen op basis van microalgen zoals spirulina of chlorella. De microalgen zijn duurzaam en bestaan naast eiwitten (66 procent) uit onder andere vezels, sporenelementen en minerale zouten. Ze kunnen bovendien overal en ongelimiteerd worden geproduceerd. Enige voorwaarde: de kweek moet gebeuren in een waterige omgeving. Een bijkomend voordeel is dat de microalgen prima CO2-absorbeerders blijken te zijn.
Het Franse bedrijf overwon relatief grote beperkingen op vlak van smaak en textuur. De firma heeft in 31 landen liefst 25 patenten ingediend. “Onze positionering is uniek”, aldus de oprichters. “Er zijn veel algenproducenten, maar wij zijn overgestapt naar het omzetten van microalgen uit biomassa tot een ingrediënt voor de voedingsindustrie. Noem ons gerust zeewiermolenaars.” Het bedrijf is nog niet winstgevend en dus zijn investeringen nodig. Al is iedereen overtuigd van het groeipotentieel.
lees ook
Onderzoek: grote verschillen in stikstofverbruik tussen regio’s in de wereld
Goedkoper dan eieren
Technisch gezien kan Algama hemelhoog mikken. Toch kiezen de oprichters er voor om in eerste instantie te focussen op een heel specifieke niche. Het bedrijf legt zich dan ook toe op het vervangen van eieren in industriële toepassingen zoals bakkerijen. “Het grote voordeel hierbij is dat ons ingrediënt goedkoper is dan eieren waarvan de prijzen in de Verenigde Staten zijn vervijfvoudigd en in Europa verdubbeld”, legt Alvys Severien uit. Op dat vlak heeft de organisatie een straatlengte voor want geen enkele concurrent beschikt over een ingrediënt dat even goedkoop is.
De toekomstige fabriek in Grâce-Hollogne, die zal gebruikt worden om de algen te kraken en schoon te maken, moet zo snel mogelijk operationeel zijn. De komende maanden komen er dertig jobs bij en binnen drie jaar moet Algama meer dan 100 werknemers in dienst hebben, hoofdzakelijk lijnoperatoren en ingenieurs. “De groeikansen zijn enorm. We kunnen miljarden mensen helpen zichzelf te voeden en miljoenen tonnen CO2 afvangen. We voorzien naast de fabriek in Luik nog andere productie-eenheden in Noord-Amerika, de Emiraten, Singapore en Italië”, besluit Severien.