Een waanzinnig grote en krachtige 3D-printer maken, dat is de specialiteit van de universiteit van Maine (VS). De ‘Factory of the Future 1.0’ troeft de vorige grootste 3D-printer af die zelfs het Guinness World Record boek haalde in 2019. En ook die mastodont was een kunststukje van UMaine.
De polymeer 3D-printer kan objecten tot bijna 30 meter lang, 10 meter breed en 5 meter hoog printen. De Factory of the Future 1.0 doet dat bovendien aan een, voor een 3D-printer dan toch, razendsnel tempo. Het ding slaagt er in tot 227 kilogram per uur neer te zetten. Voor de snelle rekenaars, dat zijn ongeveer drie personen per uur. De Universiteit van Maine onthulde afgelopen week hun nieuwe paradepaardje voor een gemengd publiek van studenten, docenten, industriële partners en zelfs de Amerikaanse ministers van Energie en Defensie. Dat hoeft niet te verwonderen, want de 3D-printer heeft veel meer mogelijkheden dan enkel gebouwen printen.
Huisvesting
De printer kan dynamisch schakelen tussen printtechnieken om zo aan verschillende aspecten van (complexe) taken te voldoen, weet Engadget. Factory of the Future 1.0 slaagt met verve in het switchen tussen grootschalige printopdrachten en fijne toepassingen. Dat maakt de machine uitzonderlijk geschikt voor industriële toepassingen zoals de bouwsector, infrastructuurwerken maar ook de ontwikkeling van militaire voertuigen. “De meeste dingen die de printer produceert, zijn volledig recycleerbaar”, aldus dr. Habib Dagher, directeur van het Advanced Structures and Composites Center van de UMaine.
Factory of the Future 1.0 gebruikt voornamelijk materialen van bio-oorsprong zoals houtresten. Daardoor zou de printer een welgekomen toepassing zijn voor de bouw van betaalbare woningen (in een recordsnelheid van ongeveer 80 uur voor één huis). Iets wat de bouwsector graag ziet komen in de VS. “Maine heeft tegen 2030 naar schatting 80.000 extra woningen nodig, heel specifiek voor huishoudens met een beperkt inkomen”, verklaart Mark Wiesendanger, ontwikkelingsdirecteur van MaineHousing. “Deze manier van werken creëert een oplossing voor betaalbare woningen van hoge kwaliteit uit houtvezel en bioharsmaterialen.”
Militaire toepassingen
De 3D-printtechniek wekt niet alleen de interesse van de bouwsector. Niet toevallig waren ook de ministers van defensie en energie aanwezig bij de voorstelling. De onderzoekers van UMaine kregen financiële steun (ruim 93 miljoen dollar) van die kabinetten en van het Army Corps of Engineers. Die overheidsdiensten willen uiteraard een ‘return on investment’ want de toepassing kan ook worden ingezet voor militaire doeleinden. Zo zou het mogelijk zijn om via de techniek lichtgewicht, snel inzetbare schepen (en onderzeeërs) te maken. Senator Susan Collins noemde de printer zelfs ‘van onschatbare waarde voor de Amerikaanse nationale veiligheid’.
lees ook
Vergeet spuitgieten (een beetje): 3D printen is duurzamer en veelzijdiger
De nieuwe topprinter krijgt binnenkort, net als zijn ‘kleine’ broertje een plaats in een gloednieuw onderzoekslaboratorium van de universiteit. Hun doel is duidelijk: duurzame productiepraktijken vergemakkelijken en opschalen. Door de twee printers op dezelfde locatie te installeren, kunnen ze tegelijkertijd werken aan verschillende aspecten van eenzelfde project. In de toekomst zal het labo wellicht nog grotere printers kunnen huisvesten.
