Koolstofreuzen verantwoordelijk voor helft toename hittegolven, blijkt uit studie

180 grote steenkool-, olie-, gas- en cementbedrijven zijn verantwoordelijk voor de helft van de wereldwijde toename aan hittegolven. Dat blijkt uit nieuw onderzoek, gepubliceerd in Nature, waaraan ook Belgische wetenschappers meewerkten. Vooral Amerikaanse en Chinese bedrijven hebben een uitzonderlijk grote impact. De bevindingen kunnen een belangrijke rol spelen in toekomstige klimaatzaken.

Koolstofreuzen maken hittegolven intenser

Sinds 1850 hebben de 180 grootste uitstoters van broeikasgassen de kans op hittegolven verdubbeld en hun intensiteit versterkt. De studie toont aan dat de uitstoot van deze bedrijven nog steeds grotendeels in de atmosfeer aanwezig is en direct bijdraagt aan extreme hitte.

Uit de analyse blijkt dat de 14 grootste bedrijven samen verantwoordelijk zijn voor een derde van alle menselijke uitstoot sinds 1850. Hun impact is even groot als die van de 166 kleinere bedrijven samen.

Amerika en China domineren de lijst

China en de Verenigde Staten leveren elk 33 bedrijven in de top 180. Samen zijn ze goed voor meer dan 20 procent van de wereldwijde uitstoot. De voormalige Sovjet-Unie staat bovenaan als grootste historische uitstoter, omdat alle staatsproductie van olie, kolen en gas is samengenomen.

De bedrijven hebben niet alleen het aantal hittegolven verhoogd, maar ook hun intensiteit. De 14 grootste veroorzaakten een gemiddelde temperatuurstijging van 0,47 graden Celsius bij hittegolven. Ter vergelijking: alle menselijke activiteiten samen, inclusief landbouw en ontbossing, hebben hittegolven 1,68 graden Celsius warmer gemaakt.

Bijzondere verantwoordelijkheid voor bedrijven

De studie roept de vraag op of het eerlijk is om bedrijven verantwoordelijk te houden. Bedrijven benadrukken dat ze enkel leveren wat consumenten vragen. Toch wijzen de onderzoekers op hun bijzondere verantwoordelijkheid.

Volgens hoofdauteur Yann Quilcaille wisten deze bedrijven al sinds de jaren ’80 dat fossiele brandstoffen de aarde opwarmen. Toch kozen ze ervoor hun economische belangen te beschermen door twijfel te zaaien en te lobbyen tegen strengere klimaatregels.

Professor Wim Thiery (VUB), co-auteur van de studie, ziet in de resultaten belangrijk bewijs voor toekomstige klimaatzaken. “Dit nieuwe en directe wetenschappelijke bewijs van de verantwoordelijkheid van individuele bedrijven vult een cruciale leemte voor klimaatadvocaten wereldwijd.”