Oxylum, spin-off van UAntwerpen, ontwikkelde groene technologie om CO2 om te zetten in duurzame chemicaliën. Die kunnen op hun beurt weer gebruikt worden door chemische bedrijven. De ‘proof of concept’ op laboschaal is er, nu gaat het richting eerste pilootinstallatie.
“Koolstof is overal”, steekt CEO Bert De Mot van wal. “Het is het basisatoom in planten en dieren. Het zit in onze kleding, onze fietsen en auto’s, telefoons en gebouwen. Helaas halen we onze koolstof uit fossiele brandstoffen, en de stijgende CO2-concentratie in de atmosfeer zorgt ervoor dat de aarde gevaarlijk opwarmt. Dat moet anders. Het is onze filosofie dat bedrijven mee moeten helpen om de balans die we ooit hadden met de natuur, te herstellen.”
“En daar komt onze nieuwe elektrochemische CO2-reductietechnologie op de proppen”, vult CTO Sander Neukermans aan. “Die technologie kan bedrijven begeleiden in hun zoektocht naar koolstofneutraliteit.”
Toekomst van de chemie
De naam van de spin-off, Oxylum, refereert aan Oxylus, de Griekse god van de bossen en de bergen. “Wat wij doen in ons lab, is wat er in de natuur gebeurt”, vertelt De Mot. “Net als de bladeren van een boom gebruiken we CO2 en water om de bouwstenen te maken voor hernieuwbare chemicaliën. De benodigde energie wordt geleverd door hernieuwbare elektriciteit en tijdens het proces worden géén fossiele grondstoffen verbruikt.”
Oxylum bouwt verder op meer dan tien jaar onderzoekservaring in de elektrochemie en ontwikkelde ultramoderne katalysatoren en reactoren. “Nu zijn we klaar om onze technologie uit het lab te halen en de toekomst van de chemie te tonen.”
Mierenzuur
In welke hoogwaardige chemicaliën wordt CO2 omgezet? “We focussen ons in onze proefinstallatie op mierenzuur”, vertelt Neukermans. “Het stofje dat rode mieren produceren als ze aanvallen en dat zo brandt. Mierenzuur of methaanzuur wordt onder meer gebruikt om kalkaanslag in wc’s en sanitair te verwijderen, als conserveermiddel in de landbouwindustrie of als intermediair in de farmaceutische of de textielindustrie. Momenteel wordt het nog via een tussenstap uit aardgas gemaakt, maar wij kunnen het met onze technologie rechtstreeks uit CO2 produceren.”
Hernieuwbaar ethyleen
“In tweede instantie kijken we ook naar ethyleen, om uit CO2 te vervaardigen”, aldus De Mot. “Dat is een basisgrondstof in de industrie, bijvoorbeeld voor de productie van plastics. Ethyleen wordt momenteel ook uit aardolie gewonnen. Er bestaan wel al bioplastics, maar het probleem is dat die eigenschappen niet helemaal gelijk zijn aan de eigenschappen van plastic nu en dat veroorzaakt problemen. Door ethyleen hernieuwbaar te maken kunnen we exact dezelfde plastics als nu maken op moleculair niveau, maar in plaats van te vertrekken van aardolie, vertrekken we van CO2.”
Op naar de haven
Voor de omzetting van CO2 naar mierenzuur bestaat er al een proof of concept op laboschaal. Dat wordt nu volop verder opgeschaald en onderzocht. “Het einddoel is een pilootinstallatie in een industriële cluster, zoals de haven van Antwerpen”, hoopt De Mot. “Zo kunnen we de CO2 van een fabriek omzetten in producten die meteen in de haven kunnen gebruikt worden.”
“Nog dit jaar proberen we een installatie van 1 kilowatt te maken, waarmee we tot 3 kilo mierenzuur per dag kunnen produceren. Die installatie moet dan dienen als lanceerplank om de technologie de volgende jaren op te schalen tot een volwaardige pilootinstallatie die tot 2000 ton mierenzuur per jaar produceert.”
