KU Leuven-spinoff Purtiso recycleert polyurethaan zonder giftig proces

KU Leuven-onderzoekers hebben een chemisch proces ontwikkeld dat polyurethaan-afval terug omzet in zuivere grondstoffen. De nieuwe spin-off Purtiso brengt die technologie nu naar de markt en start volgend jaar met piloottesten samen met industriële partners.

Polyurethaan zit in matrassen, isolatieschuim, sneakers en kantoorstoelen, en maakt naar schatting acht procent van alle plastics wereldwijd uit. Toch is de kunststof moeilijk te recycleren: ze kan niet worden omgesmolten en belandt daarom vaak op stortplaatsen of in laagwaardige toepassingen. Bovendien worden de bouwstenen ervan, polyolen en isocyanaten, nog grotendeels op basis van fossiele grondstoffen gemaakt via het giftige proces van fosgenering.

Chemisch proces knipt kunststof terug op

Onder leiding van professor Dirk De Vos ontwikkelde voormalig postdoctoraal onderzoeker Niels Van Velthoven een recyclageproces dat polyurethaan-afval terug opsplitst in polyolen en isocyanaten van hoge kwaliteit. Die bouwstenen kunnen meteen opnieuw dienen als grondstof voor nieuwe plastics, zonder tussenkomst van fosgenering, olie of gas.

Volgens Van Velthoven is het proces een van de eerste universele oplossingen die alle belangrijke afvalstromen uit polyurethaan kan verwerken, ook minder zuivere stromen. Dat zou het geschikt maken voor uiteenlopende toepassingen, van matrassen tot isolatiemateriaal en schoenzolen.

Piloottesten en marktintroductie

Met steun van VLAIO en het Industrieel Onderzoeksfonds kon het onderzoek de voorbije jaren uitgroeien tot de spin-off Purtiso. Het bedrijf start volgend jaar met piloottesten samen met industriële partners en wil daarna een commerciële demo-installatie bouwen. Uiteindelijk moeten modulaire installaties polyurethaan-afval volcontinu en op industriële schaal omzetten naar herbruikbare grondstoffen.

Europese context

De ontwikkeling sluit aan bij Europese regelgeving die het gebruik van gerecycleerd plastic stimuleert. De Europese Commissie legde recent vast hoe chemisch gerecycleerd plastic mag meetellen in PET-drankflessen, en vanaf 2030 verplicht de Verpakkingsverordening minimumpercentages gerecycleerd materiaal in meer plasticverpakkingen. Technologie zoals die van Purtiso kan daardoor relevanter worden voor de bredere chemische industrie.