Spin-off EnFoil ontwikkelt flexibele zonnepanelen

Universiteit Hasselt en imec hebben EnFoil gelanceerd. De spinoff ontwikkelt plooitbare zonnepanelen en zijn het resultaat van jarenlang wetenschappelijk onderzoek. De panelen zijn amper enkele millimeters dik maar uiterst robuust en volgens de onderzoekers perfect integreerbaar op allerhande oppervlakken.

In een persbericht schrijven de onderzoekers dat de flexibele panelen geschikt zijn voor daken van trucks tot zelfs zwembadcovers. “De gesprekken lopen volop om de geïntegreerde zonnepanelen grootschalig te produceren voor de daken en zijwanden van vrachtwagens”, aldus Pieter Van Nuffel, persvoorlichter van imec. De panelen kunnen hun rol spelen om de energietransitie te doen slagen. Daarvoor is nood aan veel hernieuwbare energie waarbij zonne-energie cruciaal is. De huidige panelen die voornamelijk op daken liggen, kunnen door hun gewicht en vorm niet overal worden geplaatst.

Jarenlang onderzoek

De UHasselt en imec onderzoeken daarom al jaren, binnen EnergyVille, nieuwe types van zonnecellen die eenvoudiger, goedkoper en op veel meer plaatsen integreerbaar zijn. “Met de nieuwe spin-off EnFoil, dat staat voor Energy Enabling Foil, zetten we een heel grote stap”, zegt Dominique Coster, CEO van EnFoil. De ontwikkelde zonnepanelen kunnen op tal van oppervlakken worden ingezet.

Wie nu zonnecellen wilde integreren op pakweg vrachtwagens, tenten of gebouwen, kon wel standaardformaten (meestal vlak) kopen, maar was op zichzelf aangewezen om die te integreren. Daardoor bleef de technologie vooral beperkt tot exclusieve bouwprojecten of als dure optie voor op het dak van een auto. “Met EnFoil veranderen we dit”, gaat CTO Marc Meuris verder. “We maken ‘dunnefilmzonnecellen’ in alle maten en vormen en kunnen dat op grote schaal doen. De zonnecellen worden daarna rechtstreeks geïnstalleerd op de producten van de klant. De productie gebeurt lokaal en we garanderen de haalbaarheid en integratie van de eindproducten.”

Duurzamer, betrouwbaarder en klaar voor productie

Achter EnFoil schuilen gepatenteerde technologieën en processen, ontwikkeld binnen UHasselt en imec. De dunnefilmzonnecellen zijn gebaseerd op CIGS-technologie uit koper-indium-gallium en selenium. “Door de plooibaarheid, lichte gewicht en robuustheid zijn de zonnepanelen eenvoudiger te integreren in allerhande toepassingen dan de huidige panelen van silicium”, legt professor Bart Vermang van imomec uit. “Ze zijn ook meer schokbestendig.”

Het spreekt voor zich dat de technologie de aandacht trekt van verschillende industriële sectoren. Er lopen dan ook gesprekken om de zonnefolies van EnFoil op de markt te brengen. “Er zijn heel wat toepassingen mogelijk, zoals het integreren op zwembadcovers of gegolfde dakpannen”, verklaart Marc Meuris. “We focussen ons op dit moment vooral op de logistieke sector, waarbij we onze materialen willen integreren op daken en zijwanden van trucks, zodat ze de sensoren en track&trace-systemen in vrachtwagens kunnen voeden. Op die manier bespaar je op batterij en bij veel zonlicht kan die batterij zelfs worden opgeladen.”

EnFoil krijgt steun van de Europese onderzoeksraad via een ERC Proof of Concept-beurs, ter waarde van 150.000 euro. De UHasselt zal met het geld een onderzoeker aanwerven die samen met EnFoil verder zal werken op de productontwikkeling. In de ERC-jury zetelen verschillende industriële experten. “Voor ons is deze beurs een mooie erkenning en een teken dat de industrie gelooft in ons product en het potentieel ziet om dit op de markt te brengen”, besluit professor Vermang.