Recyclagecentrum Ecoo Beringen: alles begint met correct sorteren 

Het recyclagecentrum van Ecoo Beringen recycleert een monostroom van LDPE- of lagedichtheid-polyethyleen-folies. Ze zijn als post-consumerafval afkomstig uit de Nieuwe Blauwe Zak. Concreet gaat het om zachte, dunne folietoepassingen. Een typisch voorbeeld is de omverpakking rond zes flessen frisdrank.  

De folies worden in Ecoo Beringen, sinds eind september vorig jaar, gerecycleerd tot grondstoffen. Partners en klanten nemen ze vervolgens af en maken er opnieuw een brede waaier van folietoepassingen van verschillende kwaliteiten van. “Van de grondstoffen kunnen opnieuw vuilzakken geblazen worden, van bijna transparante heel dunne exemplaren voor thuisgebruik tot dikkere vuilzakken of sterkere folietoepassingen zoals zakken voor meststoffen”, vertelt Nathalie Verhaert van Ecoo. 

Heel België 

Ecoo Beringen doet dit type recyclage voor heel België. “België is het eerste land in Europa dat de selectieve verwerking van ingezamelde materialen nationaal organiseert”, vervolgt Verhaert. “Met de Nieuwe Blauwe Zak, uitgerold door Fost Plus, komt nu 100 procent van de huishoudelijke PE-folie naar ons om gerecycleerd te worden. Dat is een primeur voor Europa.” Het centrum sorteert de Nieuwe Blauwe Zak niet zelf uit maar is mee een onderdeel van het afvalcircuit. De zak wordt aan huis opgehaald en gaat vervolgens naar een van de vijf sorteercentra in België. Daar wordt hij uitgesorteerd in veertien fracties (petflessen, blik, brik, restplastics …)  

Verhaert: “Het sorteercentrum maakt balen van de PE-folies en de gemengde plastics. Die komen naar ons. De PE-folies gaan naar Beringen, de gemengde plastics naar Houthalen. De laatste onzuiverheden scheiden we er nog tussenuit in de recyclage-lijnen. Het gaat daarbij om onzuiverheden zoals organisch materiaal of labels. Ook producenten kunnen bijdragen aan de recycleerbaarheid van verpakkingen, door bijvoorbeeld papieren labels niet te verlijmen op plastic.” 

In Houthalen verwerkt Ecoo gemengde restplastics. Het gaat om plastics die niet meer uitgesorteerd kunnen worden, zoals vershoudverpakkingen voor vlees of vis in de supermarkt. “Die verpakkingen bestaan vaak uit verschillende types op elkaar gesmolten kunststof die mechanisch niet uit elkaar gehaald kunnen worden”, aldus Verhaert. De Ecoo-vestiging in Houthalen verwerkt ze tot grondstoffen en maakt er vervolgens tuinproducten van zoals compostbakken, tuinmeubels en -afboordingen.  

 

Omdat de folies erg vervuild toekomen, ondergaan ze verschillende soorten wassingen.

Nathalie Verhaevert – Ecoo

Verschillende wassingen 

Maar terug naar Beringen: de folies die daar binnenkomen, worden om te beginnen vermalen. Onzuiverheden zoals organisch materiaal en niet-PE-folies worden er intussen uitgefilterd. Daarna staan er verschillende soorten wassingen op het programma. Ook dan worden er nog onzuiverheden uitgefilterd. Uiteindelijk wordt alles gedroogd en geregranuleerd – opnieuw tot grondstof gemaakt – tot korrelvorm. “Nadien kan er nog gecompoundeerd worden, om te komen tot verschillende kwaliteiten. Voor fijne folietoepassingen wordt er bijvoorbeeld fijn gefilterd”, aldus Verhaert. 

Ecoo Beringen is het eerste recyclagecentrum in België dat polyethyleen-folie tot andere folietoepassingen verwerkt. Wat die recyclage zo uitzonderlijk maakt, is dat de technologie nog maar recent ontwikkeld is. Verhaert: “Er wordt in Europa al post-industrieel LDPE gerecycleerd, maar de recyclage van post-consumerplastic is altijd een uitdaging geweest omdat het erg vervuild is. De wassingen zijn dan ook ontzettend belangrijk om een constante en hoogstaande kwaliteit te kunnen garanderen.”  

Na de wassingen volgt een bijzonder energie-intensief onderdeel: de droging. Daarvoor gebruikt het recyclagecentrum stoom en elektriciteit van de naburige Biostoomcentrale. Die centrale wekt energie op door niet-gevaarlijk en niet-recycleerbaar afval te verbranden. In de Houthalense Ecoo-vestiging is die optie niet voorhanden. “Daar zijn de energiekosten het voorbije jaar enorm opgelopen en staan we voor enorme uitdagingen. We ijveren er dan ook voor dat de overheid hiervoor een oplossing aanreikt.”    

Transitie mee ondersteunen 

Behalve de eigenlijke recyclage helpt Ecoo ook productiebedrijven bij de overgang naar duurzame grondstoffen. “Enerzijds zijn we een recyclagebedrijf maar anderzijds willen we ook de transitie naar duurzamer produceren ondersteunen vanuit onze kennis. Bij sommige projecten beperkt dat zich tot de begeleiding in de opstartfase, bij andere nemen we het hele traject voor onze rekening en gaan we ook zelf produceren. Momenteel helpt ons projectteam bijvoorbeeld een bedrijf dat spuitgietproducten produceert overschakelen van virgin plastics naar gerecycleerde plastics.”  

State-of-the-art technologie 

Ecoo Beringen gaat jaarlijks zo’n 42.000 ton verpakkingsmateriaal recycleren tot regranulaat. Dat zal vervolgens worden gebruikt voor geblazen folietoepassingen, vuilniszakken of nieuwe verpakkingsfolies. De Nieuwe Blauwe Zak van Fost Plus heeft een belangrijk aandeel in de productie en zal 25.000 ton huishoudelijk plastic verpakkingsmateriaal van polyethyleenfolie aanleveren om te recycleren.  

De fabriek is uitgerust met de nieuwste technologieën: drie hoogtechnologische mechanische recyclagelijnen, een real-time monitoringsysteem met kunstmatige intelligentie en een digitaal platform met kwaliteitsbewaking. Verhaert: “Bij de recyclage van plastics is de kwaliteit uitermate belangrijk, zeker als je grondstoffen wilt leveren aan klanten die er op grote schaal gebruik van maken. Een AI-platform sorteert de niet-plastics uit op basis van herkenning. Ook state of the art is de in-line kwaliteitscontrole: verspreid over de recyclagelijnen volgen verschillende meetpunten constant de kwaliteit op en sturen ze bij waar nodig.”  

Een AI-platform sorteert de niet-plastics uit op basis van herkenning.

Nathalie Verhaevert – Ecoo

Fost Plus blijft overigens de recyclage-capaciteit voor plastic verpakkingsmateriaal uitbreiden. De fabriek in Beringen is de eerste nieuwe recyclagefabriek van vijf. Vanaf 2024 zullen de vijf fabrieken samen meer dan 75 procent van het plastic verpakkingsmateriaal in eigen land recycleren. In 2021 ging het nog om 12 procent. Dankzij de invoering van de Nieuwe Blauwe Zak wordt per persoon jaarlijks 8 kilogram meer plastic ingezameld dan voorheen. 

“Correct sorteren heeft een grote impact”, voegt Verhaert nog toe. “Echt iedereen kan een bijdrage leveren door goed te sorteren – door geen dingen in elkaar te steken of zo zuiver mogelijke verpakkingen in de zak te deponeren. Mensen onderschatten vaak het verschil dat ze daarmee maken.”